当张煌言随着司礼监太监李春，步入那间象征着帝国权力中枢、却又显得异常简朴的东暖阁时，他的心，几乎要跳出胸膛。激动、紧张、好奇、以及一种难以言喻的、即将面见天颜的敬畏感，交织在一起，让这位素来沉稳的年轻举人，手心都微微沁出了汗。

他深吸一口气，努力平复着心绪，跟在李春身后，进入内殿。只见御座之上，端坐着一位身着略显陈旧、甚至肩头处隐约可见补丁的年轻男子。他面色因久经劳碌和忧患而显得有些苍白，但那双眼睛，却如同寒星般明亮、锐利，带着一种洞察人心的深邃，正平静地注视着自己。

“草民张煌言，叩见陛下！吾皇万岁！万岁！万万岁！” 张煌言不敢有丝毫怠慢，立刻按照礼制，伏地跪拜，声音因激动而微微颤抖。这并非全然是畏惧，更多的是一种终于得见天颜、即将有机会一展胸中抱负的、发自内心的敬仰！

“平身，赐座。” 崇祯皇帝的声音传来，比想象中要温和一些，甚至带着一丝不易察觉的欣赏。

“谢陛下。” 张煌言小心翼翼地起身，在李春搬来的锦墩上，只敢坐了半个臀部，腰背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝上，显得颇为拘谨。他知道，自己此刻只是一个白身举人，与御座上的九五之尊，有着天壤之别。

崇祯似乎看出了他的紧张，微微一笑，主动开口，语气却又带着几分出人意料的直接：“张先生不必拘谨。朕今日召你前来，并非是要考较你的诗文，或是盘问你的家世。朕想听的，是你对当今国事的一些真实看法。在此暖阁之内，但说无妨，无论言语是否中听，朕皆恕你无罪。”

随即，他话锋一转，目光似乎不经意地扫过张煌言：“朕近日常听左右提及，京中有一青年才俊，字玄着（张煌言的字），虽身无官职，却常与三五友人聚会，针砭时弊，纵论国事。其所作《时艰疏》、《北征议》等几篇策论，朕也曾有幸拜读，见解独到，言辞恳切，颇有胆识啊！”

轰！

崇祯这番话，如同晴天霹雳，瞬间在张煌言的脑海中炸响！他猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊！《时艰疏》？《北征议》？那……那都是自己私下里与几位同乡好友，在酒后或是书斋密谈中，一时激愤或忧心所作，从未示于外人！陛下……陛下他怎么会知道？！而且连文章的名字都一清二楚？！

一瞬间，他便想到了答案——厂卫！定然是无孔不入的东厂、西厂、内行厂或是锦衣卫的密探！他们竟然……连自己这等无名举人的私下言论，都了如指掌？！

巨大的震惊过后，张煌言心中涌起的，却并非全然是恐惧或被监视的愤怒。他想起了近一年来京师的种种变化：贪官污吏被严惩，骄兵悍将被整肃，市面秩序好转，甚至连肆虐的瘟疫都得到了有效控制……这一切，若没有厂卫提供的情报支持和强力执行，恐怕都难以做到！

或许……在这等乱世危局之下，陛下重用厂卫，广布耳目，虽手段酷烈，却也是……不得不为的雷霆手段？他对厂卫的印象，以及对这位行事莫测的皇帝的看法，在这一刻，开始发生了微妙的转变。他不再觉得那些厂卫番役只是令人厌恶的鹰犬爪牙，反而对皇帝能够如此有效地运用这套情报系统来洞察时局、治理国家，生出了一丝……敬佩？

“陛下……陛下圣明烛照，洞悉万里，草民……草民不敢当。” 张煌言定了定神，再次躬身，语气已比方才更加恭敬。