继莱州府锦衣卫缇骑全军覆没、登莱总兵陈洪范与巡抚陈锦被指勾结私盐逆党并下旨严办之后，京师朝堂之上，那股因皇八子降生而带来的短暂喜庆氛围，早已被崇祯皇帝后续的雷霆手段，涤荡得一干二净。取而代之的，是一种更加压抑、也更加令人窒息的恐惧。

就在这风声鹤唳之际，崇祯皇帝却又在一次气氛凝重的朝会上，抛出了一个让所有文武百官都闻所未闻的新鲜词儿——“检讨”！

“诸位爱卿，” 皇帝的声音平静，却带着不容置疑的威严，“朕自登基以来，宵衣旰食，励精图治，然国事依旧艰难，内忧外患，层出不穷。朕躬反省，德薄能鲜，用人失察，固有其咎。然则，为国者，君臣一体，荣辱与共！尔等身为朝廷股肱，食君之禄，担君之忧，亦当……时时反思己过，检讨得失！”

“检讨？” 殿下群臣面面相觑，许多人脸上都露出了茫然之色。就连新建伯王先通这等素来只知领兵打仗的勋戚武将，也是一头雾水，完全不明白皇帝这话是什么意思。

还是内阁首辅魏藻德反应最快，他立刻揣摩到了皇帝的深层用意——这分明是又要借机敲打、甚至清算某些人了！他连忙出班跪倒，抢先附和道：“陛下圣明！‘检讨’二字，发人深省！臣等食古不化，竟未曾思及此等治吏良方！臣以为，当将此‘检讨’制度化！凡我大明在京四品以上官员，皆应定期向陛下呈送‘检讨书’，详述己身及所辖衙门之过失弊端，并提出改进之策！如此，方能使百官警醒，吏治澄清！”

崇祯皇帝等的就是这句话！他故作沉吟片刻，才缓缓点头：“魏爱卿所言，甚合朕意。便依你所奏！限三日之内！所有在京四品以上官员，必须将过去一年的‘检讨书’，呈送东暖阁！若有敷衍了事、文过饰非者，或逾期不交者，一律……交由东厂、锦衣卫，‘协助’其反思！”

此旨一出，京城官场顿时一片哗然！人人自危！这“检讨书”怎么写？写轻了，怕被认为是敷衍，引来厂卫“协助”；写重了，岂不是等于自曝其短，将把柄主动送到皇帝手中？一时间，众多官员都是焦头烂额，寝食难安，不知如何下笔。

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就在这人心惶惶的第二日夜晚，京城一处名为“长春院”的僻静宅院之内，几名对时局心怀怨怼的重臣，与一位看似普通的富商，正秘密聚会。

酒过三巡，菜过五味。吏部左侍郎金之俊放下酒杯，愤愤不平地抱怨道：“陛下今日这‘检讨令’，简直是……荒唐至极！我等为官数十年，兢兢业业，何曾有过半分差池？！如今竟要我等如同三岁小儿般，向他摇尾乞怜，自揭其短？！真是……奇耻大辱！”

礼部尚书林汝翥也附和道：“金大人所言极是！本官一生清廉，勤政爱民，俯仰无愧于天地！要检讨，也该是那皇帝小儿自己检讨！他登基以来，倒行逆施，宠信阉党，屠戮忠良，致使国事糜烂，民不聊生！如今反倒要我等来替他背负骂名！真是……昏聩已极！”

众人纷纷附和，抱怨着皇帝的“昏庸”与“残暴”。

就在此时，一直沉默不语的户部左侍郎宋之普，忽然开口，对着众人介绍道：“诸位大人，今日能在此相聚，皆是缘分。这位宁先生，并非寻常商贾……”