固关的惨败，如同压垮骆驼的最后一根稻草，彻底击碎了李自成大顺军企图再次问鼎中原的野心。

南阳义侯张鼐，此刻正带着他那支在固关战役中侥幸突围、却也已元气大伤的残部，混在数十万溃败的洪流之中，漫无目的地向西奔逃。他的心中，充满了苦涩与不甘。这仓皇逃窜、如同丧家之犬般的景象，是何其的熟悉！他依稀记得，十几年前，当他还只是闯王麾下一名普通流寇头目之时，也曾无数次这般，被官军追杀得走投无路，东躲西藏。

“难道……这就是我等反抗的宿命吗？！” 张鼐在心中悲愤地嘶吼。

汝侯刘宗敏在最初的溃败之后，倒也迅速展现出了其作为一名沙场宿将的决断力。他强行约束住了一部分尚未完全崩溃的老营兵马，果断下令，全军放弃所有不必要的辎重，不惜一切代价，向西撤退！目标——陕西！那里，是他们最后的根据地，也是他们唯一可能喘息的地方。

不得不说，这些跟随李自成南征北战多年的老营兵士，其作战经验和战场纪律，确实远非寻常官军可比。即便是在这等全线溃败、军心动摇的绝境之下，他们依旧能够在外围官军的追击和袭扰之下，保持着相对熟练而有序的撤退队形，交替掩护，且战且走，竟也让他们成功地摆脱了大部分追兵。

而崇祯皇帝麾下的那支新整编的禁军，虽然在固关之战中表现出了惊人的战斗力和士气，但毕竟缺乏大规模追击战的经验，又担心在陌生的山地之中遭遇流贼的伏击，因此并未敢于太过深入追击。这也使得李自成和刘宗敏麾下的大部分老营精锐，得以侥幸逃脱。

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夜色再次降临，张鼐和他麾下那数千名同样疲惫不堪、饥肠辘辘的残兵，终于在蔓水的岸边，寻到了一处相对隐蔽的河谷，准备在此暂歇一夜。

篝火燃起，却驱不散众人心中的寒意与绝望。

张鼐没有心情去李自成或刘宗敏的中军大帐“听候差遣”。他知道，等待他的，必然是推卸责任的斥责、甚至是……更为严厉的军法处置！更何况，如今大军溃败，各路将领都在为争夺残存的粮草和兵员而明争暗斗，他实在不愿再卷入那些令人作呕的内部倾轧之中。

他独自一人，坐在冰冷的河边，望着那轮在云层中时隐时现的残月，心中充满了无尽的悲凉与不甘。

他回顾自己这大半生的流寇生涯：从中原的饥民，到揭竿而起的反贼；从被官军四处追剿，到攻占西安，建立“大顺”；从名义上的“开国功臣”，到如今……再次沦为被官军追着打的丧家之犬！这一切，究竟是为了什么？！

他想起了那些曾经与自己一同起事的、早已化为枯骨的弟兄们；想起了那些曾经也曾叱咤风云、最终却或战死沙场、或投降官军、或被自己人火并掉的各路“义军”头领……高迎祥、罗汝才、张献忠……往事一幕幕，如同潮水般涌上心头。

他们名义上，早已不是当年的“流寇草贼”了。他们也曾称王封将，也曾建立国号，也曾试图模仿中原王朝的礼仪制度。但张鼐心中清楚，无论他们如何粉饰，无论他们如何自欺欺人，在天下人的眼中，在那些高高在上的官老爷眼中，甚至……在他们自己内心深处，他们依旧是……“贼寇”！这个身份，如同一个永远无法洗刷的烙印，深深地刻在了他们的骨子里！让他们在面对真正的“天朝上国”之时，始终感到一种源于骨髓的自卑与……不甘！

如今，固关再次惨败，数十万大军土崩瓦解！李自成的“皇帝梦”，似乎……也已走到了尽头。张鼐的心中，只剩下无边的绝望。

他对着身边几名同样沉默不语、神情落寞的老营心腹，声音沙哑地倾诉着：“弟兄们……十几年了……咱们跟着闯王，从陕西杀到河南，又从河南杀回陕西，再从陕西杀到京师城下，如今……又他娘的被打回了这穷山恶水！”