雨势来得极急，转眼将道路浇成泥潭。马车突然剧烈颠簸，车轮深陷泥沼，任凭马匹如何奋力挣扎，车身纹丝不动。陆承安跳下车，泥水瞬间漫过鞋面，浸透裤脚。他和车夫刚搬来石块垫车轮，一道清朗男声从雨幕中传来：“兄台莫急，我来帮忙！”

只见一位书生骑着枣红马踏水而来，月白色长衫被雨水洇成浅灰，却难掩眉眼间的温润气质。他翻身下马，将斗篷罩在陆承安头上：“我姓周，周子谦，也是赴京赶考。”两人踩着泥泞，与车夫合力推车。周子谦不慎滑倒，手肘擦破了皮，却笑着摇头：“读书人身子弱，让兄台见笑了。”

雨渐渐小了，两人索性并马而行。周子谦从行囊取出油纸包着的桂花糕，掰了一半递来：“这是家母做的，尝尝？”陆承安咬了一口，甜香中带着桂花的清苦，恍惚间想起母亲熬的莲子羹。他们谈起《资治通鉴》里的治国策论，论及“水能载舟亦能覆舟”时，周子谦突然勒住缰绳：“陆兄看！”

前方古桥边，三个衣衫褴褛的流民正围着一口破锅煮野菜，其中一个孩童瘦得皮包骨头，眼睛却亮得惊人。陆承安摸出怀中的干粮正要递去，周子谦按住他的手，低声道：“当心有诈。”话音未落，流民中忽然站起个独眼大汉，腰间寒光一闪——竟是把淬毒的匕首！

与此同时，林子里传来箭矢破空声。周子谦眼疾手快，猛地拉着陆承安滚下马。三支毒箭擦着头顶钉入树干，泛着诡异的青黑色。陆承安抽出父亲所赠短剑，雨水顺着剑刃滴落，他这才发现四周已围上十几个黑衣人，为首的刀疤脸舔了舔嘴唇，阴笑道：“可算等到小崽子落单了……”