“昨日用的是干柴，今日用艾草！”陈墨抓起官帽掷在地上，“若再迟，整个江南都要毁了！出了事，本官一人担着！”

酉时末，吏部衙门的签押房内，萧清欢盯着眼前的吏部侍郎周大人，目光如刀。

“周大人的意思是，本宫的懿旨不合流程？”她的声音甜腻，却带着刺骨寒意。

周侍郎低头盯着地砖缝，额角的汗珠大颗大颗往下掉：“回娘娘的话，历来后宫懿旨需经吏部、礼部双署方能生效。如今礼部尚书丁忧，只剩下官一人...恐难担此重任。”

“哦？”萧清欢轻笑，指尖划过他案头的《萧楚会典》，“本宫记得，二年前太后垂帘听政时，懿旨只需内阁首辅副署即可。周大人是在质疑太后的决断？”

周侍郎浑身一颤，险些从椅子上摔下来：“娘娘明鉴！下官绝无此意！只是...只是如今朝中有言，说娘娘频繁干预朝政，怕是...怕是有违祖制...”

“啪！”萧清欢猛地拍案而起，茶盏中的沸水溅在周侍郎手背上，“是谁在散布谣言？嗯？张明远？还是陆贵妃？”

周侍郎脸色煞白，扑通跪下：“娘娘饶命！下官什么都不知道！”

萧清欢深吸一口气，强迫自己冷静下来。她知道，此时若逼得太紧，只会让更多人倒向陆贵妃。于是她放缓语气，伸手扶起周侍郎：“周大人何必惊慌？本宫不过是关心江南百姓。这样吧，明日早朝，本宫与陛下一同商议懿旨之事，劳烦周大人届时配合。”

周侍郎如蒙大赦，连连称是。萧清欢转身离去，却在门槛处顿住脚步，轻声道：“对了，周大人的小儿子今年该参加秋闱了吧？本宫听说，他的策论写得不错。”

子时初，储秀宫的温泉池中，陆贵妃慵懒地泡在花瓣水里，听着陆鸿渐的密报。

“陈墨那小子竟真的用艾草火阵，”陆鸿渐咬着牙，“蝗群果然朝运河方向逃了，现在百姓都夸他是‘蝗灾克星’。”

“慌什么？”陆贵妃抬手拨弄鬓边的珍珠钗，“他就算灭了蝗，也洗不清‘勾结米商’的罪名。那些霉米是从哪家米行流出的？”

“回娘娘，是城西的散户。”陆鸿渐眼中闪过一丝狠厉，“不过孩儿已经让人杀了那几户人家，只说是流民灭口。”

陆贵妃满意地点头，忽然听见殿外传来脚步声。她冲兄长使了个眼色，后者立刻闪身躲进屏风后。

来者正是张明远，他跪地呈上一封密信：“娘娘，这是吏部周侍郎的亲笔信，他说萧清欢明日要逼他副署懿旨。”

“哦？”陆贵妃接过信笺，目光在“秋闱”二字上停留，“看来萧清欢开始威胁朝臣了。你去告诉周侍郎，让他明日在朝堂上公开懿旨内容，就说...萧清欢要调三千羽林军去江南。”

张明远一惊：“娘娘，这...羽林军乃皇帝亲军，后宫怎可调遣？”

“所以才叫‘牝鸡司晨’啊。”陆贵妃轻笑，指尖划过信笺上的“羽林军”三字，“当满朝文武都知道，萧清欢妄图染指兵权，就算陛下再宠她，也不得不防。”

屏风后的陆鸿渐听得脊背发凉，忽然明白为何妹妹能在后宫屹立不倒——她从来不是在和萧清欢斗，而是在和皇帝的猜忌心斗。

陆贵妃从水中起身，任由宫女为她披上华服。镜中倒影里，她眼角的花钿宛如一只展翅的蝶，正要扑向烛火。她轻声对张明远道：“记住，明日早朝，你要第一个站出来弹劾。若成了，本宫保你入内阁；若败了...”她顿了顿，“你就说是萧清欢逼你伪造密信。”

张明远浑身一颤，却只能叩首领命。储秀宫的烛火将他的影子拉得老长，宛如一具待宰的傀儡。