卯时三刻，金銮殿的铜钟撞碎晨雾，萧清欢扶着拓跋兰图的手踏上丹陛，目光扫过首排空置的储秀宫席位——昨日陆贵妃已被褫夺封号，贬为庶人。殿角的鎏金鹤炉飘出龙涎香，却掩不住空气中残留的硝烟味。

“今日为李准李爱卿平反。”皇帝声音洪亮，手中捧着重新誊抄的卷宗，“经查，去年庐州贪腐案系陆鸿渐伪造证据、栽赃陷害，李准即日起官复原职，赏食双俸...”

话音未落，一名玄鹰卫浑身带血闯入，跪地呈上密折：“陛下！江南传来急报，陆鸿渐昨夜在狱中服毒身亡，狱卒发现时，其七窍流血，死状诡异！”

殿内哗然。萧清欢指尖轻轻攥紧袖口，望向皇帝时，发现他握卷宗的指节已泛青白。她上前一步，声音里带着恰到好处的忧虑：“陆鸿渐若真畏罪自杀，为何早不死晚不死？偏偏在陛下为李大人平反之时暴毙？其中必有蹊跷。”

“娘娘所言极是。”刚被赦免的李准出列，虽面容憔悴，却难掩眼中锋芒，“陆氏在江南经营数十年，蛛网密布。臣怀疑，狱中必有其死士潜伏，杀人灭口！”

皇帝将卷宗重重拍在案上：“传旨，着江南总督彻查陆鸿渐死因，但凡与陆氏有牵连者，不论官职大小，一律锁拿进京！”

萧清欢趁机跪下：“陛下，江南乃财赋重地，如今蝗灾方息，又生此变。臣妾恳请随陛下前往骊山行宫避暑，一则为陛下分忧，二则...臣妾自幼生长江南，或能助陛下察访民情。”

皇帝挑眉，目光在她面上逡巡：“清欢可知，骊山行宫向来是皇室避暑之所，从无后宫干政之例？”

“陛下明鉴，”萧清欢垂眸，睫毛在眼睑投下细碎阴影，“臣妾所求，不过是伴陛下左右，顺带替陛下留意些市井流言。若有不妥，臣妾甘愿领罪。”

殿内寂静片刻，皇帝忽然轻笑出声：“罢了，准你和兰图同行。三日后启程，命沿途州县备驾。”

与此同时，西北流放道的荒漠上，李准坐在简陋的马车内，望着车窗外飞卷的黄沙，忽然剧烈咳嗽起来。押解的小吏递来一壶水，他却摇头拒绝，目光落在腰间晃动的玉佩上——那是今早狱卒转交的物件，说是“京中贵人所赠”。

“李大人，前方就是鸡鸣驿，今晚可在此休整。”小吏的声音带着不耐。

李准点头，忽闻身后传来马蹄声。七八个蒙面人纵马追来，手中弯刀在阳光下泛着冷光。押解的卫兵尚未反应，已被割喉倒地。

“谁派你们来的？”李准掀开车帘，声音里没有半分恐惧。

为首的蒙面人冷笑：“老东西，去地下问陆大人吧！”话音未落，弯刀已劈向他咽喉。

千钧一发之际，李准猛地扯断玉佩绳结，将玉佩朝远处扔去。刀刃擦着他耳际划过，在脸颊留下一道血痕。他望着滚落沙中的玉佩，忽然发出一阵狂笑：“萧清欢...萧清欢！当年你父亲之死...哈哈哈哈...”

蒙面人脸色一变，弯刀狠狠刺入他胸膛。李准倒地前，手指死死抠住沙砾，眼中闪过一丝释然。为首者捡起玉佩，对着阳光细看，只见玉面上“江左陆氏”四字隐约可见。他咒骂一声，挥刀将玉佩劈成两半，却没注意到半块玉佩滚进了路旁的鼠洞。