经过一场激烈的较量，刘表终于成功地将袁术逐出了南阳地区。这一胜利不仅让刘表的声望如日中天，更让他的势力范围得到了进一步的扩张。原本分散的荆州，在刘表的治理下逐渐凝聚成一个强大的整体，他的名字也因此在南方地区传颂开来，成为了一位威震一方的诸侯。

在统一荆州的进程中，蔡家和蒯家的贡献确实不可忽视。他们不仅慷慨解囊，提供了大量的资金支持，还积极出力，协助刘表平定荆州的各个势力。可以说，如果没有蔡家和蒯家的帮助，刘表想要统一荆州恐怕会困难重重。

然而，随着时间的推移，蔡家和蒯家的势力也在急剧膨胀。蔡瑁掌控了荆州的水军，成为了荆州水上力量的实际掌控者；而蒯越则执掌着政务，将荆州的行政管理大权牢牢掌握在手中。不仅如此，两家的子弟们也纷纷在州郡的要职上任职，势力范围不断扩大。

渐渐地，蔡家和蒯家的影响力已经超越了刘表本人。他们开始左右刘表的决策，使得刘表在处理一些重要事务时不得不考虑蔡家和蒯家的意见。甚至有传言说：“荆州之事，非蔡、蒯点头，刘表亦难决断。”这充分说明了蔡家和蒯家在荆州的地位已经达到了何等高度。

刘表并非昏庸之人，他深知权臣之患。但蔡氏家族已根深蒂固，蔡瑁之姐更是他的正妻，若贸然削权，必生内乱。因此，他只能隐忍，暗中扶持其他势力制衡，如提拔文聘、黄忠等外姓将领，试图削弱蔡、蒯的影响。

纵观古今，功高震主者，往往难逃一劫——韩信助刘邦得天下，最终身死未央宫；霍光扶汉宣帝登基，死后家族尽诛；董卓扶持汉献帝，最终被吕布所杀。

蔡瑁、蒯越虽非帝王之臣，但他们在荆州的权势，已隐隐凌驾于刘表之上。他们广布党羽，强占田产，甚至干预官员任免，俨然一副\"荆州之主\"的姿态。

刘表心中早已不满，但碍于蔡氏家族在荆州的根基，只能隐忍不发。如今刘备来投，他正好借机引入外力，制衡蔡、蒯两家。

刘表接纳刘备，绝非仅仅出于仁义之心，而是深谋远虑的政治布局——一是借刘备之力，震慑蔡瑁、蒯越。关羽、张飞皆是万人敌，若刘备驻守新野，蔡瑁必不敢轻举妄动。二是以刘备为屏障，抵御曹操。曹操若南下，首当其冲的将是刘备，而非荆州腹地。三是平衡荆州内部势力。刘备若能在荆州立足，便可分化蔡、蒯两家的权力。

然而，蔡瑁岂会坐视不理？他早已看穿刘表的算盘，暗中谋划对策。

\"刘备若来，必除之！\" 蔡瑁眼中寒光闪烁。