李明连忙俯身搀扶：“老丈快请起！有话慢慢说！令郎究竟遭遇何事？学生若能相助，绝不推辞！”他心中已掀起惊涛骇浪，云溪的惨烈记忆瞬间涌回脑海——那若有若无的焦糊味、血腥味、还有那撕心裂肺的哭喊！

徐老汉被李明搀扶着坐到旁边的竹凳上，浑浊的老泪纵横，断断续续地讲述起来：

“小老儿…是云溪镇外河湾村的…世代都是河工…我那儿子叫徐大牛，今年才二十岁…壮得跟头牛似的…是家里的顶梁柱啊…”

“去年冬里…天寒地冻…河道衙门征发徭役清淤…说是朝廷严令…耽误了漕运要杀头…可…可那工钱、口粮，层层克扣…到俺们手里…一天就两顿稀得能照人影的糊糊…掺着砂石…根本吃不饱！”

“大牛他们…赤着脚…在结着冰碴子的水里挖泥…冻得浑身青紫…脚都烂了…就这样…那管事的王扒皮…还嫌干得慢…动不动就拿鞭子抽…”

“腊月二十三…小年夜啊…大牛和几个后生实在熬不住…手脚冻僵…动作慢了点…就被王扒皮说成‘怠工’、‘偷懒’！那畜生…抡起鞭子没头没脑地抽啊！把大牛他们逼到河心水深的地方…结果…结果…”

老汉说到这里，浑身剧烈地颤抖起来，眼中充满了刻骨的恐惧和仇恨，声音如同从地狱里挤出来：

“结果…河底的冰塌了！大牛…大牛和另外两个后生…掉进了冰窟窿里！那水…那水刺骨的寒啊！”

“岸上的人都吓傻了！想救人…可王扒皮那畜生！他…他怕担责任！竟然不让救！还拿着鞭子抽打想下水的人！说…说‘死了活该！谁让他们偷懒！’”

“俺…俺当时就在岸上看着啊！看着俺儿子在冰水里扑腾…喊着‘爹！救我！’…那声音…那声音…”老汉捂住脸，发出野兽般的呜咽，“俺…俺眼睁睁看着俺儿子…沉下去…沉下去…连个泡都没冒出来啊！”

“后来…后来衙门的人来了…就捞上来两具尸首…还有一个…连尸首都没捞着！衙门的人说…水流急…冲走了…草草给了几两烧埋银子…就说是…失足落水…意外！可…可俺儿子是被逼死的！是被王扒皮那畜生害死的啊！”

“俺去县衙告状…可那县令老爷…收了王扒皮的银子…说俺诬告良民！把俺打了一顿板子…轰了出来！俺…俺不服！俺托人写了状纸…想去府城告…可…可俺一个平头百姓…连府衙的门都摸不着…那些衙役…凶神恶煞…”

“后来…俺听说…李相公您…是青天大老爷家的公子…是文曲星下凡…心善…在云溪打听过事…俺…俺就一路打听…一路要饭…找到江宁府来了…求相公…给俺做主！给俺那冤死的儿子…讨个公道啊！” 老汉说完，又挣扎着要给李明跪下磕头。

李明只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身血液都快要凝固了！徐老汉的讲述，比守拙斋主《云溪风物志略》里冰冷的记录更加具体、更加惨烈、更加令人发指！

那王扒皮草菅人命的凶残，地方官吏官官相护的黑暗，底层百姓申冤无门的绝望…如同沉重的巨石，狠狠砸在他的心上！

他想起了那个在云溪镇口看到的焦黑土坡！那根本不是什么意外失火，很可能是焚烧遇难河工尸体的地方！那若有若无的焦糊味和血腥味…此刻都有了最残酷的答案！