那“户部郎中李承宗”几个字，如同烧红的烙铁，烫得那小吏浑身一哆嗦！

他脸上的假笑瞬间僵死，眼睛死死盯着那明黄锦缎和鲜红的印章，额头上冷汗“唰”地就下来了。这几天户部新贵李郎中的名字，在京城底层吏员圈子里可是如雷贯耳！

整顿积弊，雷厉风行，听说连几个老资格的员外郎都吃了挂落！自己一个小小的礼部跑腿吏，竟然撞到了这位爷的公子头上，还不知死活地伸手要“茶水钱”？！

“户……户部李郎中？！”小吏的声音都变了调，像被掐住脖子的鸡，“小的……小的有眼不识泰山！该死！该死！”他手忙脚乱地将李明的文书路引双手奉还，腰弯得快贴到地面，“李公子恕罪！小的这就给您办！马上办！绝不敢耽误公子大事！” 他转身对着门内一个同伴吼道：“快！给李解元登记！拿最好的号牌！手脚麻利点！”

前后态度转变之快，令人瞠目。张铁柱看得目瞪口呆，小声嘟囔：“乖乖，老爷这牌子，比俺的铁锤还硬气！比城门楼子还管用！”

忠叔面无表情地收回官凭，仿佛只是做了一件微不足道的小事。李明接过文书，心中并无多少得意，反而涌起更深的警惕和一丝悲哀。

父亲的权势可以暂时震慑宵小，但这科举之路的第一步，就充斥着如此龌龊，这煌煌帝都，光鲜之下，究竟藏着多少污垢？

在吏卒殷勤到近乎谄媚的引领下，手续办得飞快。领取号牌时，李明敏锐地察觉到，旁边另一个窗口，一个同样来报到的寒门士子，似乎正被另一个小吏刁难着，急得满头大汗。

走出礼部那森严的大门，李明回头望了一眼朱雀门巍峨的城楼阴影。就在他们马车启动离开的瞬间，他似乎瞥见城门楼侧面的阴影角落里，一个穿着普通、毫不起眼的身影，飞快地在手中的小本子上记着什么，目光似乎在他们马车上停留了一瞬。

阳光依旧炽烈，朱雀门下依旧车马喧嚣。但李明的心头，却仿佛笼罩上了一层比正阳门洞更深的阴影。这京城的水，比他想象的还要浑，还要深。父亲的名头，似乎既是护身符，也成了吸引暗流的靶子。

“忠叔，”李明低声问，“刚才礼部那个角落……”

忠叔目光锐利，缓缓点头：“少爷，老奴也看到了。记下了我们的车马特征。”他顿了顿，声音低沉如铁，“看来，有些人，已经迫不及待地开始‘记账’了。”

马车驶离了朱雀门区域，融入京城纵横交错的街巷。下一站，父亲为他们安排的落脚之处——积微巷。那里，是否也有人在“记账”等候？

马车在忠叔的驾驭下，灵巧地穿梭于京城棋盘般的街巷。喧嚣渐远，环境变得清幽雅致起来。青石板铺就的巷道干净整洁，两侧多是高墙深院，朱门紧闭，偶有枝叶繁茂的古树探出墙头，投下斑驳的荫凉。空气中飘散着淡淡的槐花香和书墨特有的沉静气息。

“积微巷……就是这儿了！”忠叔在一处巷口勒住马，对照着父亲信中的地址。巷子不宽，却透着一种沉淀下来的文气。巷口一块半人高的青石上，刻着三个古朴苍劲的篆字——“积微巷”。