做完这一切，沈文清才若无其事地拿起一个蟹黄包，咬了一口，仿佛只是来体恤下属辛劳。暖黄的烛光映着他半边脸，另一半却隐在阴影里。他咀嚼得很慢，目光悠远，仿佛穿透了誊录房的墙壁，望向了更深处翻涌的暗流。

角落里，王誊录官瘫在椅子上，看着卷面上那无法挽回的污迹和那个半残的“仁”字，又惊又怕，手脚冰凉。他只来得及改了这一处，而且是如此拙劣的一处！沈大人到底看见没有？那看似随意的目光背后，藏着怎样的心思？

而沈文清袖中那冰冷的刻痕，如同投入死水的巨石，预示着这场围绕一份考卷的无声厮杀，才刚刚撕开一道血淋淋的口子。朱砂污迹与飞白暗记在烛光下诡异交织，誊录房内，鬼影幢幢，杀机已露，而猎手，似乎已悄然锁定了目标。夜，还很长。

贡院森严的围墙，挡得住好奇的窥探，却挡不住人心深处涌动的暗流。太子私印的余波未平，誊录房内那惊魂一幕的阴云，正悄然笼罩在静观居的上空。

李承宗的书房里，灯烛只点了一小半，光线昏昧，将忠叔那张沟壑纵横、如同老树皮般坚韧的脸映得半明半暗。他垂手侍立，声音压得极低，却字字清晰，将誊录房内王碌的异常举动、朱砂污卷、以及沈文清大人那看似随意却暗藏机锋的举动，原原本本复述了一遍。

空气仿佛凝固了。李承宗负手立于窗前，望着庭院里被夜风吹得簌簌作响的竹影，身影挺拔如松，却透着一股压抑的沉重。良久，他才缓缓开口，声音带着夜露般的微凉：

“飞白为记，险中求存。这孩子，心思愈发缜密了。” 他转过身，烛光跳跃在他深邃的眼眸里，“然则，打草惊蛇。王碌虽蠢，其背后之人，必不肯善罢甘休。接下来，才是真正图穷匕见之时。”

忠叔花白的眉毛微微耸动，浑浊的老眼里却射出鹰隼般锐利的光：“老爷放心。考场之内，龙潭虎穴，咱们鞭长莫及。但这考场之外……” 他嘴角牵起一丝几乎看不见的冷峻弧度，“老奴这张老脸，还有几分薄面可用。有些人情，攒着，就是用在刀刃上的。”

李承宗看着他，眼中流露出一丝不易察觉的赞许和深深的信任：“忠叔，一切小心。务必，护住那份卷子。”

“老奴省得。”忠叔躬身一礼，动作依旧迟缓，却带着一种山岳般的沉稳。他悄无声息地退出了书房，融入庭院浓重的夜色里，那佝偻的背影，仿佛也染上了几分夜行刺客的肃杀。

接下来的几日，京城表面风平浪静，会试结束后的短暂松弛弥漫在举子们中间。有人呼朋引伴，醉饮高歌，试图驱散考场的疲惫与焦虑；有人闭门不出，焚香祷告，祈求祖宗保佑；也有人如同李明，依旧每日埋首书卷，为那最后的殿试做准备。

而在普通人看不见的角落，一张无形的网，正借着夜色和市井的喧嚣，悄然铺开。

忠叔没有直接动用李承宗那显眼的户部郎中名帖。他像一条沉入深潭的老鱼，游弋在京城盘根错节的人情脉络与灰色地带之间。

他先去拜访了崇文门附近一家不起眼的老茶馆，掌柜是个瘸腿的独眼老头，曾是兵部退下来的老书办，如今守着这方寸之地，却是消息灵通的“地头蛇”。一壶滚烫的茉莉香片，几碟子盐水花生，忠叔只是闲话家常，末了，不经意地提了一嘴贡院誊录房最近似乎不太平，有宵小作祟的传闻。