然而，思虑再三，他仍不敢贸然投奔，唯恐对方翻脸无情，反将自己擒获。

与其如此，倒不如直赴东京认罪。

项元镇长叹一声，“早知今日，当日真该战死任城，也免得今日这般狼狈。”若战死沙场，纵然丧师辱国，朝廷念及忠勇，家眷或可保全。

虽有此念，但他既已脱身，断无再入虎口之理，只能策马南行。

行不多时，项元镇停下脚步，脱下铠甲，以披风包裹妥当，置于马鞍之上。

一是怕铠甲过于显眼，若遇梁山余孽，恐难以脱身；二是天色阴沉，闷热难耐，铠甲愈发不适。

于是，他仅持长枪，腰悬利刃，继续向南而去。

项元镇心生一计，决定暂时避开风头，一边探听梁山的动向，一边静待朝廷消息。

傅玉返回后告知，蔡太师已派人调集援军，迅速前来相助。

原本项元镇自信可守任城，待朝廷援军到达，却不想梁山利用投石机，竟将任城城墙毁坏大半。

若此援军能有所建树，或许能让朝堂宽恕一二，那时项元镇便能投靠张清或王焕；否则，便变卖家产，隐居避世。

但项元镇心底对这支援军并不抱太大期待，他对梁山的实力深有体会，绝非寻常军队可抗衡。

傅玉提到的关胜，据说是关胜后代，即便宣赞极力推崇，也无法改变其曾仅为巡检的身份。

此人虽剿灭过些许匪寇，却无统帅大军经验，骤然统领一万五千兵马，项元镇对其能否胜任颇为质疑。

“管他那么多，先找个住处！”

项元镇苦笑着想，既然对关胜不抱指望，那就暂且等待几年，或许还能与家人团聚。

项元镇沿运河南行，至午后，看到前方集镇，经人指点，得知此处为鲁桥镇。

因大半天未进食，项元镇入镇即嗅到酒肉香味，不禁食指大动。

他步入一家酒馆，将坐骑系于后院，找座坐下，将刀枪置于桌上，喊道：“小二，快端酒上肉！”

“好咧，客官稍等！”

小二忙迎上前，打量一番，见他衣衫染血，又瞧了瞧包裹和武器，心下疑惑，转身取来两壶酒、一大盘熟肉及一碗白面馍，送上桌。

项元镇饥肠辘辘，抓起馒头与熟肉便往嘴里送，片刻间风卷残云般吃完一桌酒菜。

项元镇擦了擦嘴，在身上翻找一阵，只掏出一块上好的羊脂玉佩。

他对小二说道：“今日我未带银两，你拿此玉换些银子，再买三斤肉、十个馒头，我要带上路吃。”

小二接过玉佩，眼睛一转，笑道：“客官，这玉可是难得的珍品，恐怕镇上无人能买得起。”

项元镇皱眉道：“偌大的鲁桥镇，难道连个富户都没有？你快去寻人换了吧，我赶了一天路，正想找处歇脚。”

“既如此，客官稍待，我即刻回来。”小二笑着转身，将玉佩揣进怀里，径直往保正李大户家而去。

来到李家门口，小二对守门的庄客说道：“店里来了个可疑之人，烦请保正派人来捉拿。”

庄客认得小二，疑惑道：“你怎么知道他是贼人？”

小二附耳低语：“他骑着好马，衣衫染血，还携刀带枪，神色慌张，绝非良善之辈。”

庄客听罢，信以为真，急忙进府通报李大户。

鲁桥镇距梁山不远，李保正担忧梁山势力寻衅滋事，一听镇上有贼人，立刻命乡勇前去缉拿。

小二心中窃喜，领着乡勇前来抓捕，那块羊脂玉佩自然落入他囊中，也算赚到了一笔本钱。

项元镇久等不见小二回来，心生不安，忽见他领着几十名乡勇赶来，人人手持器械，气势汹汹。

小二高声喊道：“此人便是贼人，速速拿下！”

乡勇首领打量项元镇一番，喝道：“好大胆的贼子，身上尚有血迹，莫不是刚行凶 ** ，还不束手就擒！”

项元镇气愤至极，质问道：“何以断定我是贼人？可有真凭实据？”

镇上为首的乡勇喊话：“你是贼是良，到官府自有分辨。

若敢反抗，休怪我不讲情面！”

项元镇回道：“我非贼人，也绝不会随你去见官。

识趣的话，速速让路，莫要惹恼了我！”

他虽已从绿林转为官职，但那股桀骜之气始终未改。

更何况，他刚遭遇兵败，怎敢贸然踏入官府？

随即，项元镇抄起长枪，高声呵斥：“闪开！”

乡勇首领怒骂：“竟敢持械，必有隐情，定是盗匪无疑！兄弟们，一起拿下此人，送官领赏！”

周围乡勇听令，纷纷操起棍棒，围向项元镇。

项元镇勃然大怒，他昔日统率千军，何曾受过此等羞辱？

“让开！”他一声暴喝，抓起包裹，持枪冲出。

“休走！”乡勇们哪肯罢休，但众人武艺 ** ，如何抵挡项元镇的凌厉攻势？眨眼间便被打倒一片。

项元镇怒火中烧，手下毫不留情，长枪横扫，几名乡勇当场毙命。

其余乡勇见状，皆是色变，吓得魂飞魄散，哪敢再上前阻拦？

那报信的店小二更是缩在柜台后瑟瑟发抖。

项元镇见杀了几人，心中亦是一震，无暇顾及店小二，直奔后院牵马。

飞身上马后，朝镇外疾驰而去。

逃离鲁桥镇的项元镇，心中苦闷难当，不禁暗忖，与其四处逃窜，不如直接前往东京领罪，或许还能安生些。

他满心迷茫，策马狂奔数里后才放缓速度，漫无目的地前行。

不知过了多久，天空突降大雨。

倾盆大雨瞬间袭来，将项元镇全身湿透。

他抹去脸上的雨水，愤懑地咒骂：“苍天啊，为何苦苦相逼！”

项元镇咒骂一阵，见雨水依旧未停，冰凉的雨滴落在脸上，让他只能暂且收起怒气，继续向前行进。

时值深秋将近，虽日间仍觉炎热，但这场雨下来，还是让他感到阵阵寒意。

“天色渐暗，何处栖身才好？”项元镇望着阴沉的天空，心中满是忧虑。

他本打算在鲁桥镇过夜，没想到遭遇了几个无赖，使得他今夜无处安顿。

“罢了，先去看看再说！”项元镇叹了口气，尽管浑身发冷，内心的失落更甚于此。

大约行走一个时辰后，天完全黑了下来。

项元镇隐约看到前方亮起了火光，顿时喜出望外，急忙驱马赶往那里。

靠近一看，只见运河边停泊着几艘篷船，岸边搭建了棚子，地上熊熊燃烧着柴火，锅灶内正炖煮着大块肉食。

项元镇下马拴好缰绳，提着包裹走到火堆旁坐下。

其他人纷纷起身让座，一个身材矮壮、肤色黝黑的男子上下打量了他一番，说道：“不妨事，你自便吧。”

“多谢！”项元镇拱手致谢，随后将自己的包裹放下，开始烘烤湿透的衣服。

他环视四周，问道：“各位是客商吗？为何在此驻足？”

黑脸汉子回答说：“我们也是途经此地的商人，因天色已晚错过宿处，只能暂时歇息一夜。

倒是阁下独自一人，有何贵干？”

项元镇答道：“我要投奔一位亲戚，与诸位情况相似。

既然错过驿站，也只能连夜赶路。

幸亏碰到了各位。”

黑脸汉子点点头，又问：“听说前方任城县正在交战，兄台可知详情？”

项元镇脸色微变，摇头道：“我离开时战况尚未明朗，具体如何并不清楚。”

“原来如此。”黑脸汉子低声回应，再不多言。

此人究竟是谁？

正是黄门山的首领陶宗旺！

那日蒋敬拜访徐悟锋商定入伙后，返回黄门山告知众人。

欧鹏等人随即整理财货，愿意留下的分发钱物解散队伍。

筹备妥当，欧鹏等四名首领带领三百余名喽啰护送数十辆辎重车向梁山进发。

然而黄门山至梁山路途遥远，携带财物更是拖慢了行军速度。

抵达济州边界时，欧鹏得知官军正在围攻梁山，便命陶宗旺前去刺探情报。

陶宗旺未曾料到，眼前这中年男子竟是节度使项元镇。

但多年绿林生涯让他练就锐利目光，察觉此人身怀异能。

项元镇并不知晓陶宗旺心中所想，只见锅内肉汤沸腾，香气四溢，不禁吞咽口水，请求道：“某已奔波一日，能否赐食？”

“有何不可？”陶宗旺笑着递上筷子。

“多谢！”

项元镇毫不拘谨，夹取一块肉入口，连连称赞，几番咀嚼后浑身暖和许多。

又见炭火旁炖着酒罐，散发醇香，项元镇提议：“此罐可是美酒？请予一杯，他日定奉酬金。”

陶宗旺不动声色地示意，身旁小喽啰迅速递过酒罐。