李文忠点头，目光投向远处被风沙侵蚀的烽燧：“传令下去，各营不得骚扰百姓，凡有抢夺棉花、毁坏农田者，立斩不赦。”

“另外，打开随军粮库，给沿途百姓发放粮食。”

消息传开，逃亡的牧民们纷纷返回村落。当他们看到明军发放粮食时，眼中的恐惧渐渐化为疑惑，又从疑惑变成欣喜。

一个名叫阿依古丽的少女抱着一捆新摘的棉花来到明军营地，怯生生地问军需官：“我能用这个换粮食吗？帖木儿的人说，大明皇帝要把我们都抓去当奴隶。”

军需官笑着称好棉花，将三袋粟米递给她：“傻丫头，那是帖木儿在撒谎。我们陛下说了，东察合台的百姓都是良善之民，只要不助纣为虐，大明的军队就是你们的保护神。”

与此同时，别失八里城内，帖木儿正烦躁地摔碎一个镶金酒杯。

殿外传来沙哈鲁的声音：“父汗，大明的军队已经进入东察合台，他们沿途发放粮食，那些牧民都快把他们当救世主了！”

帖木儿拄着镶玉的拐杖，跛着脚走到地图前：“李文忠这招厉害，用粮食换人心。脱脱迷失那混蛋还在北边嚷嚷，说我占了他的牧场，要不是王保保那个蠢货突然战死，我早就按约定退兵了……”

“父汗，”沙哈鲁皱眉道，“现在怎么办？大明三路大军来势汹汹，左路军的秦王朱樉尤其凶悍，已经打下了哈密，离这里只有三百里了。”

帖木儿眼中闪过厉色：“传令下去，加固城防，把所有能找到的青壮年都编入民夫队，谁敢逃跑就地处决。”

“另外，派使者去见脱脱迷失，就说我愿意割让塔拉斯河以东的牧场，只要他肯出兵夹击大明——记住，言辞要恳切，就说当年我们在草原上一起喝过马奶酒。”

沙哈鲁领命而去，帖木儿却独自站在窗前，望着南方天际的烟尘。

他想起年轻时在撒马尔罕的宫殿里，曾见过一幅大明的丝绸画卷，上面画着长安的繁华与江南的烟雨。

那时他就发誓，有朝一日要让帖木儿帝国的旗帜插在大明的皇城里。

可如今，李文忠的大军如同潮水般涌来，而那些本该是他臣民的东察合台牧民，却捧着棉花去换明军的粮食。

“棉花……粮食……”帖木儿喃喃自语，突然抓起案上的狼毫，在羊皮纸上狂草写下：“告诉前线将领，凡遇明军运粮队，格杀勿论！我要让他们的士兵，在西域的荒漠里饿肚子！”