“血若不够，便加药逼取。若下身溃烂，仍采不出量……便杀之，碎骨、剖腹，与血同熬。”

“太医院竟能容此妖术？”墨沧溟声音低沉。

“非太医。”虞春花冷冷道，“是陶仲文一系——那位黄翁，如今在西苑永寿宫中，丹火日夜不熄。”

张太岳目光骤然一紧，缓声道：“……原来果真有人敢以此蛊惑圣听。”

虞春花点头：“嘉靖帝信道已至走火入魔，陶仲文为取宠，进献秘方，言此丹可养命延寿、通玄返元。两年前已暗中设炉，采血炼丹，外朝尽不知情。”

她声音压低，眼神扫向庙中那群惶然的少女：“这些人，皆是从丹室逃出的。”

说罢，她走到破庙角落，俯身揭开一块灰布。

女童尸首横陈于石上，脸颊尚存稚意，腹中塌陷如坑，皮肉焦黑，散发出淡淡铜腥。

“她是她们的姊妹。”虞春花缓声道，“腹中嵌铜管，死后亦未放过，碎骨剖腹，与血同熬。外人只当她疫亡，但我见这焦痕……是铜蚀与火灼混致。”

墨沧溟轻啧，掩鼻避开尸气。

叶灵筠蹲下仔细查看，脸色愈发苍白，低声断言：“确非病死。铜性穿体，腐肉灼皮，非凡火所致。”

虞春花直起身，目光沉静如水：“我本在黄翁门下，见惯炼丹之事。初时只知采血，不知所用何为，后来亲眼见铜管刺体、幼童剖腹……我不愿再与为伍。”

她伸出手臂，手腕一圈灼痕若隐，似是旧铁灼蚀所留。

“那夜我自长寿宫遁出，藏身山野。后辗转得知，叶兄正在查案，便设法探听行踪。无意中见你们还在茶馆中，所以我才会潜行在外窥听。”

她声音顿了顿，抬眼望来，语气沉缓却不容置疑：“若你们确是为此案而来，我愿引路入西苑，将那炉火，封入冷灰之下。”

咳！咳——

叶灵筠低咳两声，声音微哑，在破败斗兽场的残垣之间轻轻回荡。

他止住话头，眼中余光尚浮着旧时的灰影，却将众人从那沉重的回忆中拽回眼前。血迹未干，尸气犹在，一切都还未结束。

四下静默无声，唯有风过断墙，卷起飞灰。

忽然，青菀脆声问道：“爷爷，你从来没讲过你和桃花奶奶是这样认识的啊！”

叶灵筠轻轻一笑，喉头还有血腥未尽。他低头拍了拍青菀的发顶：“那时那些人如日中天，你奶奶的本名，谁也不敢在轻唤，怕被纠察。”

陆青峯倚着断柱，神情凝冷，语气却很轻：“那后来呢？”

叶灵筠垂下眼睫，像是望着脚下那层尚未干涸的血迹。风从斗兽场残缺的穹顶穿过，带起灰尘和血腥。

他缓缓道：“壬寅年冬，宫中出变。十六名长寿宫旧宫女，趁夜闯入乾清宫，试图勒死嘉靖皇帝。”

他语气极轻，但每字却像是刀刻：“事败，全数凌迟，尸体剁碎，喂狗。”

短暂的沉默，像落入冷铁的水珠，在空气中炸出微弱的响。

“我们……无功而返。”

“案卷封存，长寿宫丹炉却未能熄灭。”

“皇帝仍沉迷丹道，赐名‘永寿真火’，言此火不灭，天命不改。”

众人神情微变，连斗兽场中翻滚未散的血气都仿佛压了几分。

片刻后，岳清澄蹙眉问：“那……那些道士呢？炼丹的、献方的，那些所谓神术高人？”

辛岚玉冷声接道：“陶仲文？他本就是个惯骗。”

她面无表情，语气却极重，“什么神霄雷法，什么符水噀剑以绝宫妖，为庄敬太子祷痘、为帝炼真丹……都不过是纸上谈鬼、口中弄神。所凭几本旧符籍，就封了道阶，入得禁中。”

她嗤了一声，冷冷道：“可他门下之人，却一封敕命便能入宫、设坛、采血、铸鼎……说是炼命丹，说是修天骨。其实全是借尸炼丹。”

她停了停，望向远处墙头挂着的血影：“宫里知道，只是不查。”

“皇帝亲手写的谕旨里写着——‘道家之事，勿扰其法’。”

风自废墟中来，拂过人群，每个人的面色都仿佛被阴影刻下一道痕。

叶灵筠低声补上一句：“那封谕旨，是我亲眼看到的。”

他没再说下去。

断壁残垣之中，一线阳光照不进来，风卷血尘，如鬼吹灯。

忽然，角落深处，一道声音轻轻响起。

“诸位，都死到临头这个时候了，还在谈论陈年旧事。”

——是金宝儿的声音，不知从何处传来，幽幽荡荡，像是在这座废墟的阴影中，缝隙里，骨灰间回响。