第二十一回回心向善买犊卖刀隐语双关借弓留砚
这部书的前二十回，已经将安、何、张三家的故事紧密串联在一起，其中种种情节关联此处不再赘述。从第二十一回开始，故事将围绕雕弓宝砚的离合，谱写一段双凤齐鸣的美好佳话。
安太太、张金凤婆媳俩与何玉凤姑娘相聚后，便和褚大娘子一同住在青云山山庄。几人相谈甚欢，直至深夜才各自安歇。屋外，除了本庄的庄客和长工，邓九公又调派了两名得力手下，忙着筹备次日守灵的事宜。安老爷也留下戴勤，并让华忠前来帮忙。众人连夜宰杀牲口、准备菜肴，就连左邻右舍也腾屋子、搬桌椅，为操办丧事做准备，忙得一夜都没好好休息。天还没亮，褚大娘子就听见鸡叫，率先起床梳洗，带着仆妇们打扫屋子。随后，安太太婆媳和何玉凤姑娘也纷纷起身，洗漱完毕。这时，褚一官带人送来许多食物，收拾妥当后端进屋内。安太太热情地招呼：“大姑娘，今天可得多吃点，昨天忙得都没好好吃晚饭。”说来也有趣，何玉凤在其他事情上颇为执拗，唯独在饮食上从不让人操心，几人很快便一同用完餐。
安老爷和邓九公早早在家吃饱饭，便前来探望何玉凤。简单寒暄后，何玉凤又跪在灵柩旁，尽哀尽礼。这时，戴勤带着女婿随缘儿和华忠进来拜见姑娘。何玉凤见自己的丫鬟有了归宿，日后还能常常见面，心里也踏实了许多。她见褚大娘子一口一个“大哥”地唤着华忠，忍不住问道：“你什么时候又冒出这么个大哥？”褚大娘子解释道：“这就是你昨天说的那位亲戚。”何玉凤这才明白，原来他就是安公子的奶公华忠。两人见过礼出去后，华忠又进来禀报：“张亲家老爷、亲家太太到了。”
原来，张老夫妇昨日得知十三妹有了下落，恨不得立刻赶来相见。但安老爷担心事情尚未敲定，张太太来了再说出些不合时宜的话，坏了大事，便借口让他们照看行李，暂不邀请，让他们在店里等候消息。昨晚一接到通知，老两口天不亮就出发，赶到青云堡褚家庄时，发现大家都已进山，于是又马不停蹄地赶到这里。他们进门后，先在灵前拜了几拜，随后过来见何玉凤，哭哭啼啼说了好一会儿，大意是感谢姑娘从前的恩情，也表达了对她如今遭遇的心疼。言语质朴，虽然说得不算连贯，但满满都是真挚的情意。
邓九公请张老到前厅就座。褚大娘子此前从未见过张太太，心里暗自嘀咕：“怎么这样一位母亲，能生出金凤姑娘那么聪明俊秀的女儿？”褚大娘子生性活泼顽皮，本想打趣几句，但顾及张金凤，便忍住了。她礼貌地问好、交谈，随口问道：“您今天几点坐车过来的？”张太太笑着说：“哪还坐车呀！我说路不远，走着去就行。他爹还说：‘我怕啥？大步一迈就到了！你慢吞吞的，走到啥时候！’我就说：‘那你给我找辆小推车吧。’结果雇了辆小推车，推车的还是个八十多岁的老头子，根本推不动，看得人着急，还不如我自己走着痛快！”众人听了，想笑又怕失礼。偏偏这“八十多周儿”的话，和邓九公的年纪差不多，邓九公听了，也有些尴尬，连忙岔开话题，问褚一官：“外头的事情都准备好了吗？”褚一官答道：“都齐了，就等里头的吩咐。”
原来，安、邓两家事先商量好，都在这天前来祭奠。安老爷见张家二老到了，便告诉邓九公，已经为张家准备了一桌现成的供菜。第一拨祭奠的是安老爷一家。褚一官赶忙招呼戴勤、华忠、随缘儿进来，摆放桌椅、准备香烛。由于是在山里，没有城里那些鼓乐仪仗和繁复的祭奠仪式，众人只是将祭品整齐摆好。何玉凤看了看供菜，除了汤饭茶酒，并非寻常庄户人家常见的十五大碗楞鸡、匾丸子、红眼儿鱼、花板肉，而是整齐的十三盘。其中有全羊十二件，每四盘为一路，共摆了三路，中间还放着一盘，是从十二件羊肉上切下的肉片拼成的攒盘，羊头、羊蹄、内脏等都在其中。
安老爷拈起香，带着安公子行三拜之礼。接着，安太太带着张金凤也依样行礼。何玉凤不好阻拦，只能按礼回拜。祭奠结束后，安太太恭恭敬敬地撤下中间供奉的攒盘，往碗里拨了些饭，浇上一勺汤，拿了双筷子，亲自端到何玉凤跟前，蹲下身劝她吃一点。何玉凤向来不吃羊肉，只是摇头。安太太劝说道：“大姑娘，这是老太太的赏赐，多少得吃一点。”说着，夹了一片肉和几颗饭粒，喂进姑娘嘴里。何玉凤只好嚼了嚼咽下去，但心里却不明白这是什么规矩。当时，不仅何玉凤感到疑惑，就连见多识广的邓九公，也是头一回见到这样的仪式。其实，这是八旗人家吊祭时的老传统，在当时还颇为流行，只是到了现在，这种习俗早已失传，几乎无人知晓，就像是史书里缺失的记载一般。
闲话暂且不表。祭品撤下后，邓九公作为东道主，邀请张家二老祭奠，仆人端上一桌荤素搭配的供菜。张老拈香磕头，轮到张太太时，她一边磕头，嘴里还嘟囔着些话语，却听不太清内容。张家二老祭奠完毕，便轮到邓九公带着女儿、女婿行礼。只见热气腾腾的一桌菜肴端了上来，有各种珍馐美味、鸡鸭鱼肉，还有大盘的馒头、整块的红白肉，每一样都做得精致讲究。邓九公、褚一官夫妻按照规矩上香行礼。礼毕，褚一官出去焚烧纸钱，邓九公父女却突然放声大哭。何玉凤见状也陪着落泪，戴勤家的和随缘儿媳妇则跪在她身后跟着哭泣。
你或许会好奇，邓九公父女这是在为何太太难过吗？何太太为人忠厚老实，加上后来生病，邓九公与她本就交情不深，就连和褚大娘子相处的两年多时间里，也没怎么深聊过家常，他们哪儿来这么多眼泪？其实，父女俩各有各的心事。
邓九公心里感慨：人活一辈子，虽说儿子不过是芸芸众生中的一员，但对家庭来说却不可或缺。就像何家夫妻，如果能有安公子这样的好儿子，何至于让女儿去报仇、守孝？即便有何玉凤这样顶天立地的女儿，做到这个份上，她心里也不知藏着多少难以言说的苦楚。而且，世事难料，又怎么能指望一定能遇到安老爷这样拼死相助的人？再想到自己，也只能依靠女儿照顾，都快九十岁的人了，难道还能指望养儿防老？就算真有儿子，万一不成器，不仅无法依靠，自己晚年还要默默承受痛苦，倒不如无牵无挂，还能少些烦恼。这便是邓九公心中所想。
褚大娘子则想着：身为女儿，虽然和儿子侍奉父母的方式不同，但同样都要尽孝报恩。何玉凤如此出色，做女儿也不比儿子差。可惜命运不济，遇上这样的遭遇，实在无奈。再看看自己，虽说能陪在父亲身边尽孝，但父亲年事已高，身体就像春天的寒、秋天的热，看似硬朗，实则脆弱，“譬如朝露，去日苦多”。就算自己再孝顺，也不能要求夫家永远延续邓家香火。这便是褚大娘子的心事。
不过，父女俩心疼何玉凤、舍不得她离开的心意却是相同的。正因为这份不舍，他们才早早做了打算，想在姑娘启程时，表现得干脆利落，不流露出悲伤，好让她安心北上，走上安身立命的正途。所以，他们要借着今天痛痛快快地哭一场，就当是提前告别。这份心思，既有英雄般的果决，又饱含着儿女间的深情。
当下，邓九公父女哭得悲悲切切、抽抽噎噎，场面十分凄惨。安老爷和张老赶忙上前，好说歹说才把邓九公劝住；安太太和张太太也过来劝慰褚大娘子，张金凤则去安抚何玉凤。安太太对褚大娘子说：“姑奶奶，歇会儿吧，别再惹大姑娘伤心哭了。”这一句话，反而勾起了褚大娘子心中对何玉凤的不舍，她越想越委屈，又哭个不停。众人费了好大一番功夫，才终于让大家止住了眼泪。随后，褚一官带着众人撤下饭菜，邓九公叮嘱道：“姑爷，这桌菜可别糟蹋了，撤下去热一热，待会儿给里头的人吃。”褚一官连忙应下，便和华忠等人擦净桌子出去了。
此时，山上山下、远村近邻的许多男女老少纷纷前来祭奠。有人带来成串的纸钱，有人糊了纸包袱装上金银锞锭，还有人特意买了成对的小蜡烛，拿着高高的香，坚持要点燃蜡烛、烧了香才肯磕头；更有人煮了两只肥鸡，拴着一尾活鱼来供奉；甚至有人提着一蒲包点心、十来个鸡蛋、几块粘糕饼子，也来上供磕头。这些人之所以来，一是因为何玉凤平日里对他们十分宽厚，出手又大方，谁家手头紧要点钱，只要开口，她有求必应；二是有她住在山里，一般的土匪恶霸不敢轻易来骚扰；三是这山里大多是邓九公的产业，大家见东家都如此重视，也都想借此表达一番心意。所以，每个人都是真心实意地磕头礼拜，不少村婆村姑还一边感叹一边抹眼泪。换作往日，何玉凤早就不耐烦了，可不知是不是因为安老爷昨天那番话，让她的心暖了起来，再也凉不下去，她不仅没有厌烦，反而红着眼圈，说了许多感谢的话，感谢大家这两三年来照顾母亲、帮忙料理家中事务的辛苦。
一番应酬下来，众人散去时，眼看就要到晌午了。邓九公说道：“大家肯定都饿了。”便催促着开饭，自己则陪着安老爷父子和张老到外面入座。不一会儿，饭菜就端了上来，满满一桌的燕窝、肥美的海参、大片的鱼翅，还有油鸡、填鸭等美味佳肴。褚大娘子拿着筷子，站在桌边对张太太说：“张亲家妈，不是我怠慢您，我们老爷子和二叔是拜过把子的兄弟，二婶也算半个主人，今儿您可得坐上座。”张太太连忙摆手，扭过头去说：“姑奶奶，你别让了，我可不吃这饭。”安太太好奇地问：“亲家，您这么早就吃过饭来了？”
张太太答道：“哪儿吃了呀！鸡叫三遍就急着往这儿赶，哪有功夫吃饭？”张金凤关切地问：“妈，您没吃饭，这会儿为啥不吃呢？是身体不舒服吗？”张太太皱着眉直摇头：“不是，不是。”褚大娘子笑着问：“那到底为啥呀？您可别挑我理啊？”张太太急忙解释：“哎哟，姑奶奶！我可不懂啥叫挑礼！你们吃你们的，别管我，菜凉了可惜了的。”大家一头雾水，纷纷猜测原因，张太太却只说：“没原因，我自个儿心里有数。”
何玉凤在一旁看着，心里也犯嘀咕：“这位太太平时没这么倔啊，今儿这是怎么了？”忍不住问道：“您该不会是怪我没招呼好吧？我穿着孝服，实在不方便招待客人。”张太太一听急了：“姑娘，这是啥话！我要是怪你，还算个人吗？跟你说实话吧！自打去年你在庙里救了我们一家子，第二天咱们就分开了。我当时就跟老伴儿说：‘也不知啥时候才能再见到这姑娘，见着还好，见不着，咱下辈子就变牛变马给她耕地拉磨！’谁能想到今儿又见到你了！昨儿一听说信儿，我俩高兴得不得了，还赶紧念佛许愿。老伴儿许愿说以后逢山就去拜，见庙就磕头；我呢，就许愿为你吃斋。”何玉凤疑惑道：“您许愿为我吃斋也行，可今儿又不是初一十五，也没遇上啥灾病，为啥非得吃斋呢？”张太太一本正经地说：“我不管，我许的是一年三百六十天的长斋！”安太太赶忙劝道：“亲家，这可使不得，哪有这样的道理。”可张太太只是一个劲儿地摆手摇头，根本不听劝。
褚大娘子见状，只好先招呼大家吃饭，一边说：“那也不打紧，我让人赶紧给您炸点锅渣面筋，下碗素面，单独给您做。”张太太却大声嚷嚷起来：“姑奶奶，别白费事儿！我不吃！别说锅渣面筋，我连酱油都不沾，我许的是白斋，就吃白饭！”褚大娘子忍不住笑道：“哎哟，我的亲家妈！一年到头不吃带盐带酱的东西，万一身上长出白毛可咋办？”这话逗得众人哈哈大笑，可张太太却一脸严肃，丝毫不受影响。褚大娘子没办法，只好让人端来一碟馒头、一碟豆子和芝麻酱，还有一碗热腾腾的米饭。只见张太太把馒头和芝麻酱推到一边，一口气白嘴吃了三碗饭，说道：“行了，再给我点开水，我不喝浓茶，吃白斋不能喝茶。”
张金凤看着母亲，又觉得好笑又心疼，说道：“妈，您这样可不行啊！虽说为了姐姐许愿是好事，可这白斋要吃到啥时候才是个头啊？”张太太认真地对女儿说：“啥时候是个头？我跟你说，等你姐姐有了婆家，日子过得安稳了，我才开斋！”何玉凤刚想说话，众人先笑了起来，纷纷说：“这可使不得！”张太太却坚持道：“你们都别劝了！许愿就得算数，咱们这儿一动念头，西天的老佛爷马上就知道了，可不能反悔！反悔就是造孽！我自己造孽也就罢了，这是为姑娘许的愿，反悔了不是给姑娘添罪过吗？‘恩将仇报’，那能叫人话吗？”
何玉凤一边吃饭，一边听着张太太这番话，仔细一想，心里暗自嘀咕：“我何玉凤从十二岁开始，单枪匹马闯荡这些年，什么样的场面没见过，从没服过软、吃过亏。就算是昨天安伯父那样有学问、有见识的人，我也能说上几句。可今儿碰上这位太太，简直像个‘魔障’，我是真没辙了。这会儿跟她讲道理，肯定说不通，只能以后再慢慢商量了。”
各位，这念佛、吃斋的事儿，儒家向来不提倡，其实和佛门的教义也没多大关系。不过，这道理跟妇道人家可讲不明白。为啥呢？有些人是为了省钱，吃斋能省点买鱼肉的花销；还有些人是为了清肠胃，解解油腻。偶尔吃斋倒也无妨，可要像张太太这样，坚持一年三百六十天只吃白饭，可太难了！就说刚才，她一口气吃了三碗白饭，再喝点凉水，一般人肯定得胃酸难受。可没想到，她从这一顿开始，真就铁了心吃白斋，任谁劝都没用。您说她哪懂什么“恒心”“定力”？不过是出于内心的一片赤诚。这就像圣人说的：“只有天下最真诚的人，才能充分发挥自己的本性。”又说：“只有天下最真诚的人，才能感化他人。”作者花这么多笔墨写张太太吃白斋，自然不是无缘无故。各位记好这话，且看以后张太太开斋的时候，这些情节到底有什么作用。
闲话不多说。里外众人吃完饭，张老夫妻惦记着店里没人照看，便匆匆告辞回去。邓九公、褚一官送走张老后，又陪着安家父子回到屋里。安老爷告诉安太太，已经派梁材去临清找船了，大家又开始商量将来乘船时人员怎么安排、行李怎么放置。正讨论得热闹，一个庄客悄悄进来，给褚一官使了个眼色，把他请了出去。不一会儿，褚一官回来，在邓九公耳边小声说了几句话。只见邓九公瞪大了眼睛，惊讶地问：“他们怎么会得到消息来了？”褚一官解释道：“您想啊，他们离这儿也就二三百里地，虽说不敢直接来这儿捣乱，可这儿两头都通着大路，人来人往的，消息哪能瞒得住？”
安老爷听见，赶忙问：“谁来了？”邓九公面色凝重地说：“就是我前几天跟你说的那个海马周三。”接着又回头问褚一官：“就他一个人？”褚一官摇头道：“怎么会一个人！他们四个寨子的头领都来了，我认识的有牤牛山的海马周三、截江獭李老、避水獭韩七，癞象岭的金大鼻子、窦小眼儿，野猪林的黑金刚、一篓油，雄鸡渡的草上飞、叫五更，还有一个我不熟，但他跟小华相公认识，还打听二叔的事儿呢。”邓九公听了，低头沉思，满脸都是为难的神色。
先打住！听到这几个人不三不四的绰号，想必大家都好奇，他们究竟是什么人物，有着怎样的来历？海马周三原名周得胜，正是当年被十三妹姑娘用刀砍断钢鞭，打倒在地，还差点被逼着涂脂抹粉，最后饶他性命并立下罚约的那个人。他原本是江洋大盗，因擅长驾船，总能抢得有利风向，顺流而行，在水面上交战时，他的船快如奔马，因此得了“海马周三”这个绰号。
李老名叫李茂，韩七名叫韩勇。这两人极为擅长潜水，能在水底潜伏长达三日三夜。李茂使一对熟铜拐，能潜在水底跟着船走，瞅准时机，一拐搭住船帮，翻身上船，抡起铜拐，不管船上有多少人，都能被他打下水，轻松将船据为己有；韩勇则使用一柄短柄镔铁狼头，腰间系着一条锁链，锁链末端拴着一根一尺多长的百炼钢锥，形状就像大号的冰镩。他靠着这两件兵器，专门在水下凿船底，再大的船，被他凿出个窟窿，灌进水后就动弹不得，只能任他劫掠。因为他们俩在水中的危害，人们把他们比作江里吃人、水底毁船的水獭，称他们为“截江獭”“避水獭”。
这三人原本在淮南、三江、两浙等地的江河湖海劫掠客商，水师官兵都不敢轻易招惹。后来施世纶任漕运总督，收编众多绿林好汉围剿海寇，他们在水上待不下去，又不愿归降，便转战陆路。他们联合了旱路上的黑金刚郝武、一篓油谢标、草上飞吕万程、叫五更方亮四人。郝武使一根金刚降魔杵，谢标用一把双刃镋，吕万程擅长鸡爪飞抓，方亮则不用兵器，只持一面遮身牌，藏在牌后用鹅卵石打人，百发百中。这九人分别占据牤牛山、癞象岭、野猪林、雄鸡渡四座山头，打家劫舍。
等等！说书的，你这话听起来有些夸大其词。我大清江山稳固，太平盛世，君圣臣贤，兵强马壮，怎么能和季汉、南宋相提并论，任由这伙人像《三国演义》里的黄巾贼、《水浒传》里的梁山泊好汉那样胡作非为？难道那些总督、提督、道台、参将等官员都不管事吗？
各位，这事儿得结合当时的形势来看。我朝自开国以来，除了日常事务，先是平定前三藩之乱，接着又处理后三藩事务，随后还有西北两路的大规模战事，算起来历经多少年，多少大事！那些王侯将相哪有一天能安闲？好不容易天下太平，百姓安居乐业。海马周三这伙人，就像人身上的癣疥、良田里的蒺藜，不值得大动干戈。而且他们虽违法乱纪，但只是为了温饱，只抢劫客商，从不掳掠妇女，更不敢攻打城池；贪图钱财却不害人性命，也不敢公然对抗官府，所以一直没被官府查办。
在太平年月，谁愿意无端生事，反而让百姓受累？就算有人被劫，像谈尔音那样的，丢了不义之财，也只能默默忍受，哪敢声张？再说，当年邓芝龙、郭婆带那样的大盗，朝廷都网开一面进行招抚，饶他们性命，何况这些小毛贼？这正体现了我朝的仁厚，掌握着生杀大权。要是没有这些缘由，作者又怎会随意编造？
言归正传。牤牛山的海马周得胜、截江獭李茂、避水獭韩勇三人，某天闲着无事，约了癞象岭的金大鼻子金大力、窦小眼儿窦云光，野猪林的黑金刚郝武、一篓油谢标，雄鸡渡的草上飞吕万程、叫五更东方亮，在牤牛山山寨聚会。这时，负责打探消息的小喽啰来报：“发现一伙大行李，箱笼众多，估计金银财物不少。只是白天人多，不好下手。现在听说这伙行李在茌平老程家落脚，特来禀报。”九人听了，喜笑颜开，都说：“运气来了，生意上门！”
海马周三转头吩咐一个小头目：“兄弟，辛苦你跑一趟。你从大路跟着他们，看看他们住哪家店，再打听清楚情况，有没有麻烦。趁大伙都在，等你消息，咱们一起行动。”小头目领命，乔装打扮后，下山朝茌平大路赶去。
他到了茌平镇，先在小饭铺填饱肚子，然后在街上闲逛，想找个“眼线”。所谓“眼线”，就是强盗在沿途收买的熟人，帮他们打探消息，也叫“地土蛇”“卧蛋”。他找到这些人，打听到那批行李住在悦来老店，行李主人带着家眷走亲戚去了，店里没剩几个人。小头目大喜，又问：“打听到行李主人的底细了吗？”那人说：“问清楚了。主人姓安，是旗人，做过南河知县。现在是他家少爷从京城来，接他回京城，路过这里。”小头目一听，大惊失色：“坏了！这不是我的恩官安太老爷吗？幸好我来打听了！”
原来这个小头目叫石坤，绰号“石敢当”。他曾在南河工地当夫头，受过安老爷的恩惠。之前安公子路过牤牛山，邀请公子上山喝酒的就是他。石坤急于回山报信，没走原路，抄近道从岔道口进了青云堡，想经桐口出去。走到青云堡时，他满头大汗，口渴难耐，便在安老爷曾歇脚的小茶馆喝茶。他看到庄上的人来来往往，挑着圆笼，装着厨具、肉菜，都往山里送。石坤和邓、褚翁婿相识，就问跑堂的：“今天庄上有什么事，这么热闹？”
跑堂的回答：“邓九太爷在这儿，爷儿俩这几天天天进山里帮人办丧事，明天守灵，后天出殡。”石坤又问：“山里哪家这么重要，要邓九太爷亲自帮忙？”跑堂的说：“听说是邓九太爷女徒弟十三妹家。”石坤心里一惊：“十三妹姑娘对我们山寨有恩，怎么没听说她家有事？”忙问：“她家谁去世了？”跑堂的说：“好像是她母亲。”石坤暗想：“这事得让寨主知道。”他喝完茶，付了钱，急忙赶回牤牛山，把事情一五一十告诉了众人。
周得胜听后，对其他八人说：“幸好打听清楚，这行李动不得。”众人有的知道缘由，有的不清楚，纷纷询问原因。周得胜便把当年去找邓九公，遇到十三妹，被打败又被饶恕的经过详细说了一遍。众人说：“既然这样，我们不能坏了山寨的义气。”
有人可能纳闷，十三妹刀断钢鞭的事，除了海马周三、截江獭、避水獭三人亲身经历，其他人跟着讲什么义气？其实做强盗也有他们的规矩。海马周三觉得，被十三妹打败是兵家常事，但她饶了自己受辱的羞耻，就是给了面子；其他人则认为，大家都是绿林中人，“一笔写不出两个绿林”，照顾周三的面子，就等于照顾大家的面子。所以周三一说，众人立刻异口同声表示要“以义气为重”，尽管他们很多人都没见过十三妹，也不清楚具体情况。这就是所谓的“盗亦有道”。
海马周三见众人如此仗义，便说：“今天因为我的缘故，耽误了弟兄们的买卖，明天我该摆酒赔罪。但听石兄弟说，十三妹姑娘家有丧事，明天守灵，我得和韩、李二位兄弟去尽份心意，不能在山上招待大家，改日再好好补偿。”众人中数黑金刚郝武年纪最大，他身高六尺，膀大腰圆，黑红脸膛，浓眉大眼，下巴留着钢须，性格火爆。他一听周三这话，大手一挥：“周兄弟，你这就见外了。咱们弟兄有财同享，有马同骑，你的恩人就是我的恩人。何况这十三妹姑娘听起来是个英雄，难道只有韩、李二人该给她母亲磕头，我们就不该去？在座谁要是不给周兄弟面子，不一起去，先吃我黑金刚一杵！”众人纷纷称是，决定一起去，并请石坤带路。海马周三十分高兴，立刻吩咐在山寨准备一口大猪、一只肥羊、一大坛酒，又买了香烛纸钱，派人先送到路上等候。
众人休息了一夜，第二天凌晨，这十位好汉都没携带任何兵器，只带了两名负责照看马匹的喽啰，从牤牛山朝着青云山赶来。等打听到十三妹的山庄位置，一行人快马加鞭来到门前，下马时，正巧随缘儿在庄门外闲逛。石坤从前做夫头的时候，常见随缘儿跟着安老爷到工地监督，便上前打招呼，还向他打听安老爷的情况。
这番情景，除了作者心里清楚来龙去脉，就连邓、褚两家都不明就里，安老爷更是满心疑惑。他暗自思忖：“随缘儿怎么会认识这群强盗？他们又为何打听我？”再看邓九公低头不语，一脸为难的样子，刚想开口询问，只见邓九公抬起头说道：“老弟，今天这事有些棘手。他们既然来了，不让进不合适。在姑娘眼里，这伙人不过像脚下的泥土，不值一提，他们自己也习惯了姑娘的厉害；但你毕竟做过官，虽说如今已不在官场，可弟妇和侄儿媳妇哪见过这阵仗？这里又没有其他地方可以回避，这可如何是好？”说着，又转头对玉凤姑娘说：“姑娘，要不你到前厅见见他们，打发他们早点回山吧。”
玉凤姑娘回应道：“我也正这么想。我出去见他们倒没什么，不过他们既然是来上祭的，按照礼数，应该让他们到灵前尽礼。而且我很快就要离开这里了，也得和他们见一面，把以前的事情做个了断。至于安伯父一家，确实不适合和这伙人见面，如今暂且请他们到后厦的里间回避一下，还望不要介意。”安老爷和安公子听了倒没什么，可安太太和张姑娘一听说要把这群人让进来，顿时吓得手心直冒冷汗。
褚大娘子连忙安慰道：“二婶娘，您别害怕。这些人都是我父亲的手下败将，况且还有我何家妹子在，没什么好怕的！”说着，一手搀扶起安太太，一手拉着张姑娘，连同安老爷父子一起，请到后厦西里间暂时躲避。邓九公吩咐人点上灵前的香烛，又让人把带来的猪、羊、酒和纸钱等祭品抬到院子里摆好，随后让褚一官去请那伙人进来。安老爷和公子站在里间的帘子边上向外张望，安太太婆媳俩和褚大娘子则在板壁边的方窗前悄悄听着外面的动静。
不一会儿，只听见院子里传来一阵杂乱的脚步声，一群横眉怒目、挺胸凸肚的人走了进来。他们个个穿着缨帽缎靴，外披长袍，内着短褂。进门后，众人威风凛凛地朝着灵前拜祭，拜完起身便向玉凤姑娘行礼。只听玉凤姑娘大大方方地说道：“周、韩、李三位，之前承蒙你们看在我那张弹弓的份上，跑了一趟淮安，我还没来得及道谢，今天又劳烦各位大老远备礼来上祭！”海马周三赶忙回应：“这点小事，哪敢让姑娘挂在嘴边！老太太离世，我们早该来帮忙，只是消息知道得晚了，所以今天才赶来。听说明天就要出殡，要是有需要我们的地方，姑娘尽管吩咐，哪怕是抬杠、铲土，我们出点笨力气，也算是尽份心意。”
玉凤姑娘说：“这事就不麻烦各位了。其实明天不出殡，我母亲也不会葬在这里。过几天，我要扶柩回乡。我走之后，只希望你们还能像我在这里时一样，好好敬重邓九太爷，别让我的乡亲们受欺负，这就是你们的好意了。”海马周三说：“姑娘放心，这话三年前就在大伙面前说清楚了，我们怎敢反悔！”
玉凤姑娘说：“如此甚好，可见你们讲义气。我就不奉陪了，请外面喝茶吧。”众人响亮地答应一声，连忙退了出去。
嘿！各位瞧瞧，这姑娘架子摆得十足，这群强盗却赔尽了小心！这大概就是所谓的“财能压服奴婢，技艺能震慑同行”，也叫“一物降一物”吧。
众人退到院子里，这才悄悄问邓九公：“从没听说这里是姑娘的家乡，刚才她说要扶柩回乡，是怎么回事？”按理说，这问题轮不到他们问，邓九公也没必要耐心解释，这样还能省了作者不少笔墨。可邓九公这会儿刚结交了安老爷这样的好兄弟，又成功劝服十三妹这样的得意门生，心愿已了，恩情已报，心里正畅快着呢。就算没人问，只要话头带到，他都想多说几句，更何况问这话的还是海马周三这群人，以他的性子，哪憋得住？只见他一把捋起银丝般的长胡子，歪着头笑道：“哈哈！老弟兄们想听？听我慢慢道来。”他等不及到别处，就在院子的太阳底下，从姑娘当初如何立志为父报仇讲起，一直说到安老爷怎样劝她回乡合葬双亲，一个细节都没落下，一边说一边比划，时而高声叫嚷，时而开怀大笑，把事情原原本本向众人说了一遍。
众人听了这番话，一个个低下头，许久都没说话。突然，黑金刚郝武一拍脑门，叹了口气，对众人说：“兄弟们！照这么说，咱们都错了，大错特错！想想看，谁没有父母？谁又不是父母的孩子？这位姑娘虽是女流之辈，但就看她这份孝心，不忘为父报仇，还尽心奉养母亲，又遇上安太老爷这样慈悲仗义的人成全她。这才叫英雄之间相互赏识，儿女情长产生共鸣！咱们空有英雄好汉的名号，从小不听父母教诲，不读书，不务正业，肩不能挑担，手不能提篮，尽干些胡作非为的事，最后成了强盗。可怜我黑金刚，家中八十多岁的老母亲，我何曾好好孝顺过一天？就算得了不义之财，她吃穿用度也整日提心吊胆。各位兄弟都回山去吧，我从今往后洗手不干了，我要把母亲从山寨接出来，找个安稳地方，哪怕种地刨食，向老天爷讨口饭吃，也要让老母亲过上几天安稳日子，再也不当这强盗了！”
众人听了事情的来龙去脉，本就有些触动，再加上黑金刚这番话，纷纷说道：“黑哥哥说得对！我们当中，有的父母已经离世，有的还健在，既然已经醒悟，若不趁早回头，肯定得不到老天庇佑。我们不如齐心协力，今天就脱离绿林，这才是正路！”邓九公听了，高兴得大喊：“好！”还竖起大拇指称赞道：“这才是我邓老九的好朋友！”说着，众人一起向邓九公深施一礼，说道：“邓九太爷，我们这就回山收拾房间，接回老小，把马匹器械都处理掉。喽啰们愿意留下的，就当随身随从；不愿意的，就让他们自谋生路。我们这就告辞，去做正经事了。”
邓九公赶忙伸出双手拦住众人，大声说道：“先别走！我邓某人还有几句话要说，大家可别误会我的意思。我寻思着，你们这一散伙，虽说身上都有些盘缠，但一时之间没个安身之所，也没有正经营生可做；再说，知心好友千金难换，你们老弟兄们天天在一起，这一分开，多没意思。你们瞧瞧这青云山周围，只要我鞭子指到的地方，站着的房子、躺着的田地，都是我邓老九的。随便找个村子、庄子腾一腾，都能安置下你们。要是房子不合适，山上有的是木料，凭老弟兄们的本事，自己盖房子也不在话下。要是真想种地务农，这山里荒地多的是，山价地租我分文不收。等以后闲下来，我把你们都叫来，找个树荫凉儿，痛痛快快喝上几顿酒，岂不快活？”
众人听了，连忙推辞：“这怎么好意思麻烦您呢？”邓九公接着说道：“先别忙着拒绝，我还有话要说。方才提到的安太老爷，你们连面都没见着，只是听我讲了几句，就决心改邪归正了。这样一位救人于水火的菩萨，你们难道不想亲眼见见？”众人一听，齐声说道：“求之不得！只是不知这位老爷现在何处？”邓九公哈哈大笑：“告诉你们，他就在屋里坐着呢！”说罢，便朝着屋里大声喊道：“老弟呀，快出来！你看，又一件大快人心的好事！”
安老爷在屋里听得清清楚楚，心中又惊又喜：“没想到这伙强盗竟有这般觉悟，可见良心未泯！”听到邓九公的呼唤，他整理好衣冠，从容地走了出来。石敢当石坤一眼望见安老爷，赶忙对众人说：“各位兄弟，这就是我的恩官安太老爷，咱们快磕头拜见！”众人齐刷刷地跪倒在地，说道：“太老爷在上！我们都是不懂事的人，本不敢惊扰您，如今斗胆求见，还请太老爷指点几句，让我们来世也能有个好前程！”
安老爷站在台阶上，笑容满面地拱手说道：“各位壮士请起！方才的话我都听见了。常言说‘孽海茫茫，回头是岸；放下屠刀，立地成佛’。你们今日的决定，才称得上是真英雄，才对得起父母养育之恩！从今后安分守己，做个良民，上天定会保佑你们。至于邓九公的好意，就别推辞了，成全他这番情义。你们不妨卖掉战马买头牛，放下兵器拿起锄头，学学古人‘卖刀买犊’的故事，这在绿林之中也是一段佳话。再说，你们个个身材魁梧、相貌堂堂，日后若有边疆战事，去战场上拼杀一番，也好为父母挣个荣耀。”众人听一句，应一句，听到最后，又一齐磕头致谢：“谢太老爷的金玉良言！”谁说“渡人难”？说到底还是度人的人没本事罢了！
闲话不多说。安老爷说完，点点头，抬手示意，转身回房。邓九公便邀请众人到前厅休息。众人满心欢喜，出门上马离去。后来，这伙人果然拖家带口投奔了邓九公，在青云山里聚成一个小村庄，靠种地为生。这些都是后话，暂且不提。
当天众人散去后，大家吃着东西，谈论起这件事，都觉得十分痛快。看看天色渐晚，安家父子和邓家翁婿返回褚家庄，安太太带着儿媳与褚大娘子则留在青云山庄。一夜无话。
第二天是何太太去世后的首七，邓九公为何玉凤准备了一桌祭品，让她自行祭奠。何玉凤拈香献酒，一番祭拜哭泣，自不必细说。祭礼结束后，大家帮她暂时换下孝服。封好灵柩，邓九公立刻派了两名稳重的庄客和八个长工留守，又让人把何玉凤的细软运到庄上，粗重物件分给众人，还另外准备了赏赐。很快，车辆都已备好，众人一同前往褚家庄。山里的村婆村姑们望着何玉凤离去，满是不舍。
何玉凤到了褚家庄，进门就先拜谢邓、褚两家的照顾。姨奶奶也连忙准备烟茶饭食。褚大娘子先是去看了看孩子，接着就开始忙里忙外：腾房间、准备吃食、给何玉凤打首饰、做衣服，还要收拾上路的行李，忙得两只脚都快停不下来。邓九公想请安老爷一家和何玉凤去二十八棵红柳树住几天，可何玉凤经历了这么多事，就想静一静，不像从前那样好动了。褚大娘子也实在抽不开身，便劝父亲：“老爷子，不是我扫您的兴。这儿就是您的家，家里二老都在，去西庄看谁呢？再说，安老爷他们大概也看过咱家的房子了。忙了这么多天，大家也该歇歇，准备上路了。您疼徒弟，也得心疼心疼女儿呀，您瞧瞧我手头上多少事儿，哪有功夫两头跑？这都是小事。要是再写去二十八棵红柳树的事儿，文章的节奏不就乱了，作者还怎么收尾？”安老爷、安太太本就不想去，邓九公向来宠爱女儿，听她这么一说，哈哈一笑，便不再提了。
随后，安老爷和安公子搬到大厅西耳房，安太太婆媳与何玉凤住在东院，还把张老夫妻也请了过来，所有车辆行李都安置妥当，准备从这里出发。好在庄上有个大马圈，另开了门，进出方便，一时间，邓家东庄热闹得像个客栈。接下来的日子里，邓九公要么陪何玉凤聊天，要么和安老爷喝酒；褚大娘子一有空，就到东院找张姑娘，陪着何玉凤解闷，变着法儿做吃的，却从不提分别的事。安公子因为何玉凤在内宅，不便时常出入，就和岳父、小程相公、褚一官待在一起。
这天，梁材从临清雇船回来，雇了头二三三号太平船，还有专门装行李、运伙食的船，都停在十里外的渡口。大家商量后决定：安太太带着儿子媳妇、仆妇丫鬟坐头船；张太太、戴勤家的、随缘儿媳妇陪着何玉凤，守着灵柩坐二船，张老和戴勤带着小厮在船上照应；安老爷坐三船。分配好后，就开始往船上搬运行李。人多力量大，不到两天，所有东西都搬运完毕。
安老爷、安太太又派华忠和程相公先走旱路回家，让张进宝提前准备。何玉凤觉得那头乌云盖雪的驴儿以后用不上了，便还给邓九公。安老爷见这驴儿神骏，就向邓九公要了过来，打算日后骑着它踏雪赏景。张老家的牛、驴和车辆，也都交给华忠一并带走。
一切准备就绪，第二天就要搬灵上船。这天，邓九公和褚大娘子正在收拾何玉凤的梳妆匣、吃食篓子和随身包袱，何玉凤看着这父女俩，心中满是不舍，眼泪止不住地流下来。她刚要开口，邓九公就说：“先别伤感，咱们先忙正事，到时候我们还能送你几程呢。”何玉凤信以为真。正说着，她看见墙上挂着自己的弹弓，便说：“我早说过把这弹弓留给您，不能失信，现在还是留下吧，您见了弹弓就像见了我。”
褚大娘子赶忙说：“先别忙着送人，这弹弓有人借走了。”何玉凤疑惑地问：“谁借的？”张姑娘接过话茬：“是我。一路上有它保平安，我们可离不开。姐姐先借我们挂在船上壮胆，到家就还你，到时候你想送给谁都行。”何玉凤向来豪爽，不在意这些小事，便说：“行吧。”这时，她又想起那块砚台，说道：“对了，那块砚台你们总拿我打趣，一会儿说在这儿，一会儿说在那儿，现在别再忘了，赶紧拿出来还人家。”褚大娘子说：“你怎么不早说！前几天装箱子，我顺手放在你装衣服的箱子里了，现在压在舱底，不好拿呀。”何玉凤埋怨道：“你这几天忙糊涂了，收起来做什么？”褚大娘子笑道：“也好，他们借了咱们的弓，咱们留着他们的砚台，等你到京城再还。你要是怕忘了，我找个人提醒你。”
说着，她转头对张姑娘说：“大妹子，到家后可得提醒两位老人家，把砚台‘取’过来。”说完，两人相视一笑。何玉凤正忙着和奶娘、丫鬟整理鞋袜杂物，没留意她们话里有话。这正是“鸳鸯绣了从头看，暗把金针度与人”，其中深意，且听下回分解。
第二十二回晤双亲芳心惊噩梦完大事矢志却尘缘
上回说到，安、何两家忙着准备启程，邓、褚两家则忙着送别，一边行色匆匆满心归意，一边满怀离愁别绪，这些情节都已交代清楚。一夜过去，平安无事。
第二天，天还没亮，何玉凤就起床了。她看到安太太婆媳、张太太，还有邓九公的姨奶奶都已梳洗完毕，正守在一旁，指挥着仆妇丫鬟们收拾随身行李。唯独不见褚大娘子的身影，何玉凤心想，她大概是在忙着操持那边的事务，抽不开身，于是也急忙梳洗，打算趁这个时候先去拜别邓九公和褚大娘子，好好叙一叙离别的情谊。然而，当她向姨奶奶打听时，才得知父女俩五更天就进山安排起灵的事情去了。
何玉凤听后，忍不住说道：“我在这儿整整住了三年，承蒙他们父女俩诸多照顾，此番离去，也不知今生还有没有机会再见，正有一肚子的话想说，怎么这么早就走了？走的时候也不跟我说一声！”安太太赶忙解释道：“九公留下话了，说从山里走，得绕一大圈路。他带着姑爷、姑奶奶，还有你大兄弟都先去了，留下你大爷在这儿照应。咱们娘们儿就从这儿出发，到码头登船等着。反正到了船上，他们爷俩肯定会来，到时候有的是时间说话！”
何玉凤听了，也没有别的办法，只能匆匆和大家吃了点东西，向姨奶奶辞行后，便收拾准备出发。
众人来到大厅，安老爷早已在外面等候。褚家的仆役，还有戴勤、随缘儿、赶露儿等人，也早就把车辆停在了东边的大院子里。安老爷让人在前头引路，一行人便在院子里上了车。安太太和何玉凤同坐一辆车，张太太则和张金凤坐在一起。安老爷看着众人都上了车，自己才最后上车，带着戴勤等人护送大家一同出发。
车队从青云堡出了岔道口，沿着大路朝着运河方向驶去。总共十来里的路程，不到半个时辰就到了。远远望去，渡口码头边停靠着三只大太平船，还有几只专门运送伙食的小船。晋升、梁材、叶通等人早已在船头等候。邓九公担心安老爷带的人手不够，特意派了三个稳重的庄客，还带着几个壮汉，让他们一路护送大家到京城。这些人看到车辆抵达码头，立刻忙活起来，搭跳板、搬行李，将众人一一安顿在安太太所在的船上。
何玉凤虽然曾跟着父亲去过一趟甘肃，但走的是陆路，从未坐过长船。如今一上船，眼前的一切都让她感到新鲜，船上的独特氛围，与陆路行旅截然不同，让她耳目一新。
张太太一进船舱，就开始找何玉凤的行李。张金凤说道：“妈，您和姐姐都在那条船上住，行李也在那边呢。”张太太一听，说道：“那我俩不在这儿睡呀？那我回去，看着行李去。”说着，就往卧舱走去。安太太连忙拦住：“亲家，不着急，那边有人看着呢。你刚才都没吃东西……”话还没说完，张太太就打断道：“我吃啥饭呀？我就吃那一大碗白饭！等你们吃的时候，给我盛一碗送过去就行。”说完，径直往另一艘船去了。
大家稍作休息，只见褚大娘子坐着车匆匆赶来。她一进舱门就说：“敢情你们都到了，我来晚了！谁知道这一绕路，多走了十多里地！”接着，她转头对何玉凤说：“路上走得挺顺当，你放心。这回可真辛苦大少爷了，一走就是三四十里路。老爷子和你姐夫还能轮流坐车，他却一步不离地跟着灵柩走。我让人去劝他坐车，他说不累，还说是二叔吩咐的，让他紧跟着。你们就等着瞧吧，等他到这儿，保准累得不成样子。”
安太太接口道：“他一个小孩子家，也该替替他姐姐！”何玉凤听了，心里满是感动与愧疚。正想和褚大娘子再说些什么，却见她突然问道：“张亲家妈去哪儿了？”张金凤回答：“她惦记着姐姐的行李，刚去那边船上了。”褚大娘子听了，说道：“也是，我也过去看看。”说着，起身就要走。何玉凤连忙说：“你到底在急什么，这么慌里慌张的？”话还没说完，褚大娘子已经出了船舱。
没过多久，晋升进来禀报：“何老太太的灵柩快到码头了。”安老爷听了，说道：“既然这样，我得去岸上迎一迎。你们先别乱动，那边人多拥挤，船上没地方躲，等灵柩安置好了再过去。”说完，便下船去了。过了一会儿，灵柩运到，只听见那边一阵忙碌，等安置妥当，帮忙的人夫才渐渐散去。船上的人赶忙装上槅扇，摆放桌椅，打扫得干干净净，安老爷这才请何玉凤过去。安太太和张金凤也陪着一同前往。
何玉凤走进船舱，看到母亲的灵柩包裹得严严实实，安放得稳稳当当，比当年父亲回京时的安排还要周全。她急忙上前，拈香磕头，祭拜母亲。因为和安老爷一家同行，她强忍着悲痛，没有放声大哭。拜祭完起身，正想向众人道谢，却发现褚大娘子不见了踪影。她赶忙问道：“褚大姐姐呢？干脆把师傅也请来，大家一起叙叙旧。”安老爷叹了口气，说道：“姑娘，你先坐下，听我跟你说。九公父女俩和你朝夕相处三年，如今分别，心里实在舍不得。他们又怕你重情重义，到时候难舍难分，一路上牵挂伤心，所以早就决定不跟你当面道别。他们刚刚把事情办完就走了，这会儿恐怕已经走出好远了。”
安老爷话音刚落，只听见“当当当”一阵锣响，“哗啦啦”船篷被扯起，船家喊着号子，用力一篙，船只缓缓离岸，一艘接着一艘，在河面上悠悠前行，顺流而下。
此时，何玉凤的乌云盖雪驴跟着华忠先行进京了，那把铜胎铁背的弹弓也被人借去“壮胆”，只剩下一把雁翎刀挂在后舱。就算她想离开，既没有飞檐走壁的本领，也无法纵身跳入水中，只能呆呆地望着水面，满心惆怅。但她转念一想，安、张、邓、褚四家为了她一个人，费尽心思，每个人都尽心尽力，而且处处周到，事事真诚。人生在世，能遇上这样的机缘，实在难得。于是，她强打精神，不再沉浸于离别的悲伤中，一心跟着安老爷、安太太北上。安老爷特意嘱托张太太在船上陪伴何玉凤，还安排了她的乳母、丫鬟，以及戴勤家的、随缘儿媳妇，带着两个粗使婆子，专门伺候。安太太也把自己身边的两个小丫头，一个叫花铃儿的送给何玉凤，一个叫柳条儿的给了儿媳张金凤。这一天，安老爷、安太太、张金凤都留在船上陪着何玉凤，直到晚上船只靠岸，才各自回到自己的船上。可怜的安公子，脚后跟磨出了两个大水泡，双腿疼得厉害，只能抱着腿直哼哼。
长话短说。从这天起，要么是安太太过来和何玉凤聊天解闷，要么是张金凤过来陪她玩耍，安老爷也每天都会过来看看。水路行程，无非是清晨开船，傍晚停泊，遇上雨天就等雨停，碰上逆风就候风来，就这样一天又一天。
不久，船队来到了德州。德州是南北交通要道，人口密集，热闹非凡。这天，船队靠岸很早，太阳还没落山，金色的斜阳洒在水面上，波光粼粼，船桅杆的影子横斜在岸边，与几棵稀疏的柳树相互映衬。此时，渔家开始准备晚饭，炊烟袅袅，好一幅宁静祥和的田园画卷。三只船首尾相连，稳稳地停靠在岸边。按照运河沿岸的习惯，只要有官船停靠，就会有附近村庄的妇女提着篮子，前来售卖一些零碎物品，像麻绳、棉线、零布、带子，还有鸡蛋、烧酒、豆腐干、小鱼干之类，都是些日常用品，她们也借此赚些小钱。
这天，安太太婆媳俩来到何玉凤的船上吃饭。安太太见岸上都是些妇女，天气也不冷，便让人放下外面的明瓦窗子，又把里面的窗屉子吊起来，站在窗前，和岸边的村妇们闲聊起来。她打听这里的风土人情、奇闻轶事，又问她们都住在哪个村子。其中一个村妇回答：“我住的村子叫孝子村。”安太太好奇地问：“这名字真好，想必村里的人都很孝顺吧？”村妇摇摇头说：“不是这样的。这事儿得从百十年前说起了，我也是听老一辈人讲的。那时候，有个教书先生，是南直隶人，在这儿开了个学馆，后来去世了。他没有亲人，大家就把他埋在了乱葬岗。后来，他儿子做了官，来找父亲，听说父亲没了，就挨家挨户打听埋葬的地方，可没人知道。我家离学堂近，我家老公公知道，可谁愿意多管闲事呢，就没告诉他。他没办法，只能在荒野里痛哭一场，没想到受了风寒，回到店里就一病不起，也去世了。我们村里的人可怜他，就给他盖了座三尺高的小庙。从那以后，大家都说他是个孝子，叫着叫着，村子就成了孝子村。”
安太太听着村妇讲述孝子村的故事，不住点头，满脸赞叹。何玉凤在一旁听了，心中暗自思量：“原来做孝子也有幸运与不幸之分，也有上天成全与不成全的差别。这人身为男子，读书求名，想要找寻父亲的骸骨，却落得无处可寻，抱憾终身。而我何玉凤能遇上安伯父，在两地的帮助下，让父母得以合葬一墓，可见‘不求人’这话实在说不得。”她越想越觉得这故事意味深长，忍不住又向村婆打听：“你们这儿还有没有类似的故事，再讲几件给我们听听？”
一位上了年纪的村妇接过话茬：“我们德州稀奇事儿可多了！最古怪的，当属州城里那位新城隍爷！”何玉凤笑着问：“城隍爷怎么还分新旧？”村妇绘声绘色地说：“可不是嘛！哪个州县没有城隍庙，庙里也都供着城隍爷，可谁见过城隍爷显灵？三年前，半夜里，城隍庙里突然热闹得跟兵马齐备、笙歌齐奏似的，都说换了城隍爷，新官到任了。从那以后，这城隍爷就灵验起来了：天不下雨，去求求他，雨就下了；庄稼收成不好，求求他，地里就丰收了；闹蝗虫的时候，一求他，蝗虫全飞到树上吃树叶，不祸害庄稼；谁家老人病了，去烧炷香、许个愿，更是灵验得很。去年，山里出了一只特别大的老虎，天天来吃村民养的猪羊。州里派了好多猎户去打，不仅没打着，还伤了好几个人，谁都不敢招惹它。大伙儿没办法，就去城隍庙求城隍爷。那天夜里刮了一整夜大风，第二天老虎就不见了。后来大家去庙里还愿，一打开殿门，只见供桌前直挺挺躺着一只比牛还大的死黑虎，这才知道是城隍爷把它收服了。乡约、地保还有猎户们赶紧报了官，州官都亲自到庙里磕头致谢。听说皇上都要给他重修庙宇、赐挂锦袍呢！你说这城隍爷灵不灵？”
何玉凤向来只信天，从不相信鬼神之说，可不知为何，听了这番话，心里莫名触动，仿佛戳中了自己的心事，又觉得似曾相识，可一时半会儿，怎么也想不起来在哪里听过。不知不觉，天色渐暗，船上点起了灯，村婆们卖完东西各自回家。安太太和张金凤也回了自己的船，何玉凤和张太太准备休息。
一路上，张太太睡在后舱的横床上，何玉凤睡在卧舱的床上，随缘儿媳妇在床边打地铺陪着。这晚，大家各自躺下。说来奇怪，何玉凤向来沾枕头就着，从不失眠，可这天夜里，她躺在床上翻来覆去，怎么也睡不着。好不容易熬到三更天，才沉沉睡去。迷迷糊糊中，她听见随缘儿媳妇喊道：“姑娘，老爷、太太派人来请你了。”何玉凤迷迷糊糊地说：“这么晚了，老爷、太太早该休息了，有什么要紧事半夜叫我过去？”随缘儿媳妇却说：“不是这边的老爷、太太，是咱们老家的老爷、太太，从任上派人来请你了。”
何玉凤听了，恍恍惚惚间，竟真以为父母还在世，下意识地整理了一下衣服，不知不觉出了门。门外空无一人，只有一匹装饰华丽的粉白骏马在岸边等候。她心想：“小时候跟着父亲，我最爱骑马了，自从落难后，就没见过这么好的马。这马看着倒是神骏，我得试试！”说着，她踩上马鞍，翻身上马。那马立刻竖起双耳，四蹄腾空而起，风驰电掣般向前奔去，耳边风声呼啸。眨眼间，马停了下来，眼前出现一座气派的大衙门，门前许多人正在等候。何玉凤暗自纳闷：“原来真的到父亲任上了。可一个副将衙门，怎么会有这么大的气派？”正想着，马已经一路进了衙门，直奔大堂才停下。
何玉凤下马后，一对女僮从屏风后迎出来，引着她往里走。到了后堂，一进门，竟然看见父母双双坐在床上。她又惊又喜，扑到跟前，痛哭失声：“父亲！母亲！你们撇下孩儿好苦啊！”却听父亲说道：“你认错人了，我们不是你的父母。你要找父母，得去‘安乐窝’寻，怎么跑到这儿来了？既然来了，也不能空手回去，把这个交给你，去寻下半世的荣华，也算不枉你这些年的辛苦。”说着，父亲从案上花瓶里取出三枝花——一枝金带围芍药，一枝黄凤仙，一枝白凤仙，三枝花扎在一起。何玉凤接过花，不解地问：“爹娘！女儿在空山熬了三年，吃尽苦头，好不容易见到你们，怎么一句贴心话都不说，反倒给我这些花儿？况且我马上就要远离尘世，要花儿有什么用？”
母亲还是像生前一样，默不作声。父亲接着说：“你怎么这么固执？你看刚才那匹马，就是你的来历；这三枝花，就是你的归宿，也是你安身立命的关键。我这里有四句偈语，你记好了。”说完，父亲念道：“天马行空，名花并蒂；来处同来，去处同去。你一定要牢牢记住，千万别弄错了！阴阳两隔，不能久留，你走吧！”
何玉凤低头听完偈语，刚想抬头问个明白，再一看，哪里还有父母的身影？眼前竟是德州城隍庙的寝宫，案上供着泥塑的城隍爷和夫人，两边站着许多鬼差。她吓得紧紧攥着花，转身就跑。出了门，幸好那匹马还在院子里，她急忙上马，却发现迷失了方向。
正不知所措时，路旁有人喊道：“前路茫茫，可别走错了！”何玉凤催马过去，一看，竟是安公子。只听安公子说：“姐姐，我到处找你！你父母见你不见了，派人四处寻找，你却在这儿贪玩！”何玉凤见他过来，只好下马。可刚下马，那匹马就消失不见了。安公子上前要搀扶她：“姐姐，你累坏了，我扶你走吧。”何玉凤怒斥道：“放肆！男女授受不亲，你忘了在能仁寺我救你时，生死关头，我都守着礼数，用弓梢扶你。这荒郊野外，你怎敢如此冒失？”安公子笑着说：“姐姐，你只知道‘男女授受不亲’是礼，可还记得下一句？”何玉凤听他这话，以为是在轻薄自己，顿时怒火中烧，想要动手，却发现浑身无力，平日的功夫半点施展不出来，急得冷汗直冒，一声“哎呀”，猛然惊醒——原来竟是一场梦！
她急忙坐起来，还没缓过神，下意识攥着拳头问：“我的花儿呢？”随缘儿媳妇迷迷糊糊地答道：“姑娘的花儿，我收在镜匣里了。”何玉凤这才反应过来自己在说梦话，啐了一口：“什么花儿！胡说八道！”再看随缘儿媳妇，已经又打起了呼噜。
何玉凤又叫了几声张太太，只听见她鼾声如雷，睡得正香。她披上衣服坐起来，细细回想梦中的情景，自言自语道：“我向来不信算命、圆梦这些事儿，可今晚这梦太奇怪了！明明是父母，为什么不认我？又怎么突然变成城隍爷了？难道是因为刚才听村婆讲新城隍爷的故事，日有所思夜有所梦？”她想了许久，突然想起：“对了！在青云山庄见到奶公那天，他说过，当年送父亲灵柩到德州时，梦见父亲成神，描述的衣冠打扮和我梦里见到的一模一样。再结合村婆的话，难道这事是真的？可既然是父母，为什么对我没有半点怜惜，还让我去‘安乐窝’找别的父母？这‘安乐窝’到底在哪儿？又说马和花是我安身立命的关键，这是什么意思？那四句偈语，像签文又像卦辞，该怎么解读？真是让人摸不着头脑！”
何玉凤本就是个心思敏锐、聪慧过人的女子，顺着梦境的线索层层思索，心中突然恍然大悟，暗自惊道：“糟了！照这梦的暗示，我此番跟着他们一同前行，怕是大错特错！那‘安乐窝’不正好应了‘安’姓？安公子名骥，表字千里，号龙媒，处处都与‘马’相关；黄凤仙对应张金凤的名字，白凤仙又恰好契合我‘玉凤’之名；至于那枝金带围芍药，自然象征着功名富贵，想来指的也是安公子。先不管日后会有怎样的荣华富贵、功成名就，我身为女子，清白之躯比黄金还珍贵，纯净之心如白玉般无瑕。想当初在悦来店、能仁寺所做之事，不过是为父报仇、宣泄自身委屈，凭着路见不平拔刀相助的性子行事。要做就做到痛快淋漓，以此消解心中的悲愤。我所作所为，无愧天地鬼神，何曾是为了安公子才那样做？如今若真如梦境所示，生出这段姻缘，那我当初救他性命、赠送盘缠、出借弹弓，岂不是都成了别有目的？偏偏我还一时兴起，将张金凤与他撮合，更像是为了让他来照顾我才这么做。如今还一路跟着他们前来！单从表面看，我自己都难以解释，又怎能不让人误解？我何玉凤的心意，恐怕说破了嘴也无人相信，跳进黄河也洗不清，这可就毁了我的名声与尊严！这该如何是好？”
她呆坐片刻，突然坚定地说：“不管了！如今在路途中，有母亲的灵柩相伴，暂时不会有变故。等进京后，尽快将母亲安葬，我就催促他们帮我寻找尼姑庵。到那时，我遁入空门，无牵无挂，斩断尘缘，在佛前青灯下度过余生，谁还能左右我？只是这一路上，我得格外注意，远远避开嫌疑，时刻保持警惕，多加防范才行。”说完，她看了看熟睡的张太太，又唤了声随缘儿媳妇，见两人都睡得香甜，便重新躺下休息。
何玉凤自认为这个主意巧妙得如同风云变幻般难以捉摸，稳固得好似铁壁铜墙不可撼动，料想安家众人无论如何也猜不到她的心思。殊不知，她这番自言自语，全被随缘儿媳妇听了个清清楚楚。原来，随缘儿媳妇说把花儿收在镜匣里时，其实是迷迷糊糊在说梦话。说完后，她往被窝里缩了缩，又睡了过去。而何玉凤后来那一大段独白，恰巧她醒了过来。