“李校尉，”他平静地说，“杀朝廷命官是诛九族的大罪。就算你背后有人撑腰，这些动手的弟兄们可就要当替死鬼了。”

他转向那些士兵，“各位家中可有老小？值得为一个克扣你们军饷的上司卖命吗？\"

士兵们的刀尖微微下垂，面面相觑。

李威见状大怒：“还不动手！杀了他，每人赏钱一万！”

“且慢！”刘陶突然高声喝道，“我以侍御史之名许诺，今日放下兵器者，不仅无罪，还能获赐军功爵位！”他从怀中掏出一份空白告身，“这是盖有尚书台印信的军功告身，各位可想清楚了！”

这是刘陶的底牌——他昨夜拜访杨赐后，又连夜去见了尚书令卢植，特意准备的空白军功告身。现在看来，这一步棋走对了。

士兵们的犹豫明显加深。其中一名年长些的士卒突然收起兵器：“刘御史，小的们也是被逼无奈。军饷拖欠半年，家中老小都快饿死了...”

李威暴怒地举刀砍向那名士兵：“叛徒！”刘陶眼疾手快，抓起案几上的青铜酒壶砸向李威手腕。酒壶与佩刀相撞，发出清脆的响声。

这一瞬间的混乱中，更多的士兵放下了武器。李威见大势已去，正要冲出大帐，却被几名士兵按倒在地。

刘陶整了整衣冠，对惊魂未定的军官们说：“现在，谁能告诉我军需官在哪里？”

一个时辰后，刘陶带着一册账本离开了北军校场。账本上清清楚楚记载着过去两年太平道向北军将领行贿的明细，包括金银数目、交接时间和经手人姓名。

夕阳西下，刘陶的影子被拉得很长。这份证据足以在朝堂上掀起一场风暴。但更让他心惊的是账本最后一页的记载——就在上个月，张宝亲自送来五千金，要求北军在“大事”发生时按兵不动。

“三月五日...”刘陶想起自己私下调查得到的消息，额头渗出冷汗。留给大汉的时间，真的不多了。

他抬头望向皇城方向，暮色中的宫殿轮廓模糊，如同这个摇摇欲坠的帝国。而在城东的另一端，一片乌云正在聚集，隐约有雷声传来。

雨点敲打着窗棂，刘陶盯着面前油灯跳动的火苗，手指轻轻摩挲着账册的边缘。

军需官郑浑答应明天上堂作证，指认李威收受太平道贿赂的事实。这本该是个好消息，但刘陶胸口却像压了块石头。

“大人！不好了！”随着慌乱的脚步声打破了夜的寂静。

“郑军需...郑军需上吊自尽了！”

刘陶手中的竹简“啪”地掉在案几上。

“什么时候的事？”

“就在半个时辰前。巡更的发现他吊死在自己家中，现在尸体已经抬到义庄去了。”

刘陶抓起挂在墙上的蓑衣：“备马，去义庄。”

雨夜中的洛阳街道几乎空无一人，马蹄踏在青石板上的声音格外清脆。刘陶的脑海中闪过郑浑白天的样子——那个瘦小的军需官战战兢兢地交出账册时，曾低声说过：“大人，小的这条命怕是保不住了...”

义庄门口挂着两盏白灯笼，在雨中摇晃，投下飘忽不定的光影。守门的老吏见是侍御史亲临，连忙引路。郑浑的尸体停放在最里面的一间屋子，盖着草席，旁边点着三炷香。

刘陶掀开草席，郑浑青紫的脸在灯光下显得格外狰狞。他的舌头吐在外面，脖子上有一道深深的勒痕。

“确定是自缢？”刘陶问道。

老吏搓着手：“回大人，是...是上吊没错。他家娘子作证说亲眼看见他把脖子套进绳圈的...”

刘陶没有答话。他仔细检查郑浑的双手，指甲缝里有些黄色粉末。他凑近闻了闻，有股淡淡的药味。接着，他又查看了尸体的其他部位，特别是手腕和脚踝。

“不对。”刘陶突然说，“这不是自缢。”

老吏吓了一跳：“大人何出此言？”

“自缢而死的人，尸僵应该是从下颌开始，向下发展。”刘陶指着尸体。

“但郑浑的手腕和脚踝已经僵硬，脖子却还柔软。而且...”他掰开郑浑的右手，“指甲里的药粉，很可能是挣扎时抓伤了凶手衣服上的染料。”

老吏脸色发白：“大人的意思是...是他杀？”