晨雾未散时，沈清欢已在廊下等小桃。

小桃跑得气喘吁吁，鬓角沾着霜花，怀里却护着个粗陶罐子：\"清欢姐，我天没亮就去西市了，张婶家的紫草膏刚熬好，还热乎着呢。\"她搓着冻红的手打开盖子，药香混着草木清气漫出来，\"您闻闻，比去年的还稠。\"

沈清欢接过罐子，指尖在小桃手背轻轻一按——那双手背还留着冻疮裂开的血痕。

她从袖中摸出帕子，裹住小桃的手：\"昨日看你擦桌子时总缩着手指，原是疼得厉害。\"

小桃的睫毛颤了颤。

这是她进苏府三年来，头回有人注意到她手疼。

前日沈清欢分蜜枣时，她原以为不过是乐女们惯常的施舍，却不想人家连她生冻疮的事都记着。

\"小桃，你在苏大人院里当差几年了？\"沈清欢舀了些药膏抹在她手上，动作轻得像怕碰碎春雪，\"可曾想过...换个轻松些的活计？\"

小桃的手猛地顿住。

苏府里谁不知道，周教习是苏大人跟前的红人，她一个三等丫鬟，连给周教习递茶都轮不上。

可沈清欢的声音像浸了温水的丝帛，熨帖得她喉咙发紧：\"清欢姐...我就是个粗使的，能有什么盼头。\"

\"怎么没有？\"沈清欢替她系好帕子，\"我昨日听张妈说，苏大人要办春宴，要从乐坊挑十二人去唱堂会。

若能把这差使办好了...\"她眼尾微挑，\"周教习总说要替苏大人争光，可她教的《折杨柳》调子太硬，倒像是拿柳枝抽人。\"

小桃噗嗤笑出声，又慌忙捂住嘴。

沈清欢却像没看见，继续道：\"我前日在厨房听见王伯说，苏大人最爱听《玉树后庭花》，可又嫌市上弹的太艳。

若能有一版雅正些的...\"她忽然住了口，垂眼拨弄着紫草膏罐子，\"原是我多嘴了，你当没听见便罢。\"

\"我没当没听见！\"小桃急得跺脚，发辫上的银铃叮铃作响，\"清欢姐，我、我明日就去前院扫院子——苏大人书房外的梧桐叶，我扫得最干净。\"她咬了咬嘴唇，\"周教习昨日送了张帖子进去，我瞅见封皮上有'乐坊'两个字...\"

沈清欢的手指在琵琶弦上轻轻一勾，发出一声清响。

她抬眼时，眼底像落了星子：\"小桃，我这儿有块蜜饯，原是要留着给阿梨的。\"她从妆匣里取出个锦盒，\"你替我收着，等春宴办好了，咱们分着吃。\"

小桃捧着锦盒跑远后，沈清欢转身进了练琴房。

周教习的声音正像锥子似的扎进来：\"手腕要稳！

这《折杨柳》弹得跟抽风似的，也配给苏大人听？\"她甩着银护甲戳向最末排的乐女，\"尤其是你，沈清欢！

昨日练到三更天，今日倒偷懒了？\"

沈清欢垂眸抚了抚琵琶弦，起身福了福：\"教习教训的是。

只是《折杨柳》本是离歌，若一味求刚，倒失了本意。\"

\"你还敢顶嘴？\"周教习的银护甲差点刮到她额角，\"苏大人要的是气势，不是你那哭哭啼啼的酸气！\"她扫了眼四周，提高声音，\"都给我记着，春宴上弹错一个音，就去柴房跪一夜！\"

待周教习甩着裙角走后，沈清欢摸出袖中染血的碎瓷——那是前日替阿梨挡周教习茶盏时划的。

她轻轻按在掌心，疼意顺着血脉往上窜，倒让脑子更清醒了。

方才周教习训话时，眼尾总往东边瞟，那边是苏大人的书房；说话时喉结动了三次，是强压着不耐烦；提到\"气势\"时，指尖掐进了帕子里——这哪里是苏大人要的，分明是她自己怕失了脸。

\"清欢姐，\"阿梨凑过来，眼睛肿得像两颗桃子，\"周教习说春宴要选十二人，我肯定选不上...怎么选不上？\"沈清欢替她理了理发，\"你前日弹《阳关》时，尾音的颤音最是干净。\"她望向满屋子缩着脖子的乐女，提高声音，\"姐妹们，今夜戌时，我在荷花池边的竹楼等你们。

想学真本事的，带把琵琶来。\"