考生一天后再来。赵、李两个考生互留下地址互道好运，说好放榜之后互行拜访。

那李鸿斐挑担寻了座庙想借宿一晚，应门的小沙弥见他铁塔般的彪悍无法生出好感，婉拒道：“施主请回，小寺客房已满。”佛教寺庙不比道观那般的高高在上，为招纳信众常推出些营销号，比如提供免费住宿斋饭等。李鸿斐只想有个屋檐遮风挡雨，只求在殿外廊里头打个地铺。小沙弥进去禀报寺里管事的，出来说：“我佛慈悲，施主向西行十二里，城外西郊有个黄冈寺…阿弥陀佛。”李鸿斐无奈急急忙忙挑着担子赶在城门关闭前出城投宿。

第二日，觉得此地离贡院太远仍需就近找个地方，便又进到城里，到晚转悠到琴台，前方不远处的房子青砖尖顶，拱券门楣上钉着个铁十字。敲开大门，披着齐地黑袍子的洋和尚特别热情，坚持把客人请到自己房中歇息，李鸿斐不喜洋和尚来到中华传教却不习中华教化，腹诽新来的耶稣不习地气，不向早些年来中华的默罕默德学习，把寺院建成群众喜闻乐见的中国建筑。且与十字架受刑者身处一室很是为难，自己要去赶考，但凭真才实学不求神仙保佑，可也万万不可面对凶相恶兆。于是坚拒主人好意，在走廊里打个地铺就好。

都说外来的和尚好念经，此时此地碰上武汉人便不灵了。耶稣堂为抢信众推出了比寺庙更猛的酬宾活动，洋和尚推出烤鸡腿、葡萄酒、苹果派，还有去头去尾去骨的武昌鱼，热热乎乎满满装了一大盘子请客人吃饱，说吃饱喝足身体才会暖，晚上睡户外不至着凉受冻。然后一屁股坐下来看着客人狼吞虎咽，嘴里不停向客人道歉，责备自己考虑不周对中华文化参悟不透。表示说，客人如果愿意在自己房间将就一晚的话，他会把房间里一切与本宗本教相关的物品取走撤掉，但求客人安心睡个好觉。还会给房间里的壁炉生上火，让客人在温暖中迎接第二天考试的到来。会给换上最大号的烛台，让客人在光明中复习迎考。最后强调说主比太上老君仁慈比观音菩萨乐善好施，主会赐福给每一个亲近他的人。作为本耶稣堂牧师，他也将在主面前祈祷，祈祷客人在明天的考试中金榜题名。

如此地亲切周到，换了你，你能拒绝？但李鸿斐可听出了弦外之音，今日若坚拒不受定遭反目，那个主和主的仆人很有可能暗地使坏。万一那个主法力无边神通广大，施法叫我脑袋短路发挥失常怎么办？在此关键节点还是宁可信其有不可信其无。再有，万一那牧师不怀好意，在酒菜里下蒙汗药叫我误了时辰可如何是好！

方才没能抵挡住美食诱惑，把事情给搞复杂了。李鸿斐不禁头皮发麻，看了眼食盘中不曾碰过的葡萄酒，露一笑脸出来，请洋和尚再去拿个酒杯来，他要向主人敬酒致谢。自己沾了沾杯沿，看着对方浅浅咽下一小口。好吧，如此就勉为其难。

想得周密叫做有心眼，心眼多了叫有心机。读书人肯定心机缜密，不琢磨不多想的话，如何把书本上的东西变成自己的文章呢。李鸿斐请主人明日一早给个morning call，主人拍着胸脯表示完全没有问题，院子里有只司晨的大公鸡，嗓子特好的那种，打起鸣来一准儿能把院里所有人都唤醒。洋和尚最后补上一刀，他这耶稣堂养了头驴子，明天可以借给客人当脚力。

烛台是最大号的，三层9支蜡烛，一拿进来就把阴森黑暗的房间照亮一半。就着明亮的烛光，李鸿斐取了几本书草草翻阅了几个重点难点，他却不需要像彭家公子那般强学抢记，只把自己预测的几个出题方向再次打了遍腹稿后早早躺下休息。在枕头边发现手掌大小薄薄一本小册子，入睡前随便看一两眼。呵呵，正是耶稣堂的入门手册。说好的尽撤教品却又刻意遗留！李鸿斐对于洋和尚的小小伎俩心生轻蔑，不禁发出几声淡淡冷笑。

乡试第一场，考生须于8号黎明抵达考场，排队等候入场检查。

彭员外也是参加过数次乡试的老前辈，经验可是丰富，他断言说本次应试生员之多破了历年纪录，过检又慢，排队等候得耗上一整天。排队站立一整天还不得累个半死，号子逼仄不能歇不能躺的，到时候哪来的力气写文章。不如赶早，排头里早早过检，如此安安心心坐号舍里休息。

依彭员外之计行事，三人蒙头睡了一个白天，7号晚上出发。船主如约候于渡口，摸黑给摆渡过江。见到北门城门洞开、火把辉煌，赵英武扶着马头开玩笑道：“所谓锦绣前程金光大道，不该是我脚下石条路这般灰黑潮湿。四叔你说，少不得红毯铺地撒。”

曹少见他有心思说笑，赞侄子不骄不躁保持有良好心态，大有四叔父当年风采。于祥道：“你要赞他休捎上自己，略嫌为老不尊也！”

三人哈哈大笑，下马直奔贡院。

乡试的安保规格就是高啊！贡院门口负责搜身的差役二人一组，如狼似虎，发髻、胳肢窝、大腿根、脚底板统统不予放过，全部仔细搜查。饱读经典的赵阿三心说我若携得小抄岂能轻易被察，必定学四叔讲的宋人绝招，将小抄卷起藏于谷门里。只是不知那里头塞有异物行走是否不适？噫！好生恶心！

他不自觉地瘪嘴摇头。差役察觉道：“你摇头晃脑做甚？告诉你，此为祖制！前朝张太岳张阁老赶乡试时我也是这番细细搜查。”