长春宫内，烛影摇颤中，皇后隔着寝殿纱帐，望向永寿宫方向，指尖轻轻抚过小腹，唇角泛起苦涩却又带着几分释然的笑意。

案头的安胎药还冒着热气，鼻尖萦绕着那股若有似无的药香，她忽然想起往日里，长春宫传来的欢笑声，那时六阿哥就养在膝下，她也真的很喜欢那个孩子的。

可惜，他终究不属于自己，皇后的掌心慢慢覆住巨大的腹部，那里此刻像揣着一团渐渐成熟的火苗，“还好有你……”

她对着虚空低语，窗外的月光恰好掠过她眼角的泪痕，在锦缎被褥上投下一片颤动的痕迹。

承乾宫内，娴贵妃立在廊下，望着永寿宫方向的烛火怔怔出神，指尖攥紧了袖口的织金莲花纹。

夜风卷着几片落叶掠过脚边，她忽而自嘲一笑：“纵是协理六宫又如何……”话音未落，目光便落在案头那卷泛黄的药方上，心里思绪万千。

书页间夹着的胭脂笺上，“生子”二字被指尖摩挲得发毛，她咬了咬唇，终究将那张秘方塞进了香炉夹层——铜炉里的残灰簌簌落下，像极了她这些年无波无澜的恩宠。

窗外永寿宫的灯火将漫天星子衬得黯淡，纯妃忽然轻笑一声，将案头那封写着“娴贵妃私藏禁药”的密信折成精巧的纸鹤。

翡翠屏风后，尔晴捧着鎏金香炉躬身而入，炉中飘出的沉水香里混着一丝不易察觉的药味——那是她特意让人在娴贵妃常去的佛堂点的，专为坐实“求子心切误用巫蛊”的传言。

钗头翡翠珠链随她转身的动作轻轻晃动，恍若即将出鞘的利剑，在这深宫里，她早已明白：要攀那至高之位，总得有人做垫脚石。

舜日，明姝在睡梦中送走了皇上，然后又开始无聊的一天。永承在养心殿里，被皇上教导着开始读书了，她除了侍弄花草，其余的也不知道该做什么。

突然，寿康宫来人，说太后请宸妃一见，明姝虽然疑惑，但还是换洗打扮好，才去的。

寿康宫内，太后斜倚在明黄软枕上，指尖抚过鎏金护甲，面上先堆起三分笑：“哀家瞧着宸妃，三年未见，倒是风采依旧，难怪皇上如此宠爱与你？这荣宠啊，可是天大的福气。”

她忽然捏紧佛珠，檀香木珠在掌心碾出脆响，“只是这福气要兜得住才好，哀家当年协理六宫时，最看重的便是‘贤德’二字——皇帝日理万机，你做妃子的，总得劝着些雨露均沾。”

明姝垂眸盯着殿内金砖上的缠枝纹，鎏金香炉的烟缕在她睫毛上投下淡淡阴影：“太后娘娘明鉴，臣妾是宸妃，哪敢越俎代庖行皇后的职责？皇上要翻谁的牌子，原是他的心意，臣妾可做不得主。”她话音未落，太后手中的佛珠“啪”地断成两截，檀木珠子滚落在明姝脚边。

“你这是仗着宠信，连哀家的话都不听了？”太后凤眼微眯，身后的刘嬷嬷已经做好准备动手惩戒了。

明姝刚要跪下行礼，却见殿外骤然响起玉佩相撞声，皇帝带着一身龙涎香闯入，玄色常服上还沾着未褪的风尘。

“儿臣给皇额娘请安”，他挡在明姝身前，袖中露出一角明显的齿痕，“是儿臣执意留宿永寿宫，与宸妃无关。这后宫之事……”

他忽然握住明姝指尖，在太后冷凝的目光中轻笑，“原该由着儿臣的心意来，母后说是不是？”

太后望着皇帝腰间明姝绣的并蒂莲玉佩，指尖狠狠掐进软枕。

殿内沉香愈发浓重，明姝却在皇帝掌心的温度里，忽然想起今早永寿宫里嘱咐——不要出宫去，等朕处理好事情回来，记得用膳。

他是不是早就知道自己会有这一遭了，不然怎么这么巧，自己刚要挨罚，他就出现了。

太后指尖的软枕被掐出深深的指痕，面上却仍维持着端淑笑意：“皇上这话说的，哀家自然是为着你好。这后宫就如前朝，讲究个平衡二字……”

她忽然看向明姝，目光如刀，“宸妃这般聪慧，怎的就不明白‘木秀于林，风必摧之’的道理？”

明姝感觉到皇帝指尖微微收紧，却在他开口前福身行礼，鬓边金步摇随动作轻晃：“太后教训得是。只是臣妾愚钝，总觉得皇上与臣妾的情分，不该用‘平衡’二字来度量。”

她抬眼时睫毛上的阴影恰好掩住眸光，“若说‘木秀于林’，那也是因为皇上是参天巨树，臣妾不过是攀附着生长的菟丝花罢了。”

皇帝忽然低笑出声，反手将明姝纳入臂弯，指尖替她拂开被风吹乱的发丝：“母后你瞧，她总爱这般自谦。”他语气亲昵，却在袖中轻轻捏了捏明姝的手——这是昨夜她替他揉肩时，两人定下的暗语，示意有他在，不怕。

太后望着这对璧人，忽觉喉间泛起苦意，或许宸妃是幸运的，她得到了帝王的一丝真心。

殿外忽然起了风，刘嬷嬷悄悄替太后添了手炉，却见老她望着皇帝腰间的玉佩，忽然冷笑：“既然皇上心意已决，哀家也不便多言。只是这永寿宫的炭火，可得让内务府多添些——别冻着了皇上的‘菟丝花’。”

明姝听出话里的讽刺，刚想反驳，却在皇帝低头替她系披风时，看见他眼底一闪而过的冷意。

往日里他总爱说“柔能克刚”，此刻却将她护得严丝合缝，连太后的目光都难以触及。