崇祯二年八月，固原笼罩在一片灰蒙蒙的沙尘中。三边总督杨鹤早早醒来，额头上的皱纹比昨日又深了几分。他披衣起身时，师爷递上来了宁夏总兵尤世禄（之前写成了贺虎臣已改）送来的军报。

上面写着：\"克贼偷袭花马池，官军斩级无算，最后阵亡七百人，被抢走马匹一千多，游击将军胡勋战死，请总督衙门酌情抚恤。\"

看完这封后，杨鹤放到了一边，问身旁的师爷：\"对这封军报怎么个看法？\"

\"怕是这个副将对尤总兵说了谎啊。克贼一路从延绥流窜甘肃，又去了关中，又流窜到宁夏，一路上也就打下了环县这个县城。后面被我大军征讨惨败，就再也没见他打过县城了。\"

\"怎么会胆大到这种地步跑去攻击我守卫森严的边堡重地，居然还能抢走上千匹马？这事一定有内情。\"

杨鹤拿起另一份信件，这上面是宁夏后卫军官们的证明还有辩驳。看来这事虽有内情不过也不好查到什么，但总归是几百官军战没上千马匹被掠夺。将战报和这些辩驳呈送京师，还有花马池副将降为游击将军的奏请一并送去。

\"让陛下自己决断吧。这些流贼怎么打都剿不掉，去年闹事的几个大寇除了王二其它的都找不到踪迹了，本督实在不相信他们就这么老实下去。\"

\"今年年初起事克贼虽然没有消失不见，但也打不死。这样剿贼如何剿的完啊。三边总督府有心想一杆子打死，可是各镇欠饷实在严重，发了一家的就要发其它几家，不然又恐闹出兵变，实在让本督焦虑啊。\"

\"陛下也不肯免赋税，甚至辽饷也只免了延安府的。今年陕北又旱，到了秋税我怕贼寇们又蛊惑他们。\"

\"算了，这事不能让我一个人担忧。快马传信让甘肃巡抚梅之焕，陕西巡抚刘广生收到信后来固原总督府议事。\"

\"另外再让厨房准备一些饭食，我在书房用。\"

十几日后，两位巡抚紧赶慢赶终于还是来了。这次杨鹤就没有叫远处的总兵来了，只叫了固原杨麒来，\"反正也发不起饷，就在镇里待着吧。\"

诸位，\"杨鹤环视众人，开门见山，\"前些日子宁夏尤总兵传信，花马池被贼寇偷袭，损兵七百，被贼掠夺了一千多匹马。招诸位前来就是讨论贼寇的事。\"

\"去年起兵的大寇，王嘉胤、张存孟、高迎祥不知道在什么地方待着。王左挂虽然有要降的意思，但是到现在还躲在韩城。回贼部马光玉侄子也没有抓到。大贼中只有王二被彻底击溃了。\"

\"今年年初起事的克贼，同官军打了好几仗。虽说每次都比官军伤亡多，但要不了多久又能拉出几千人。\"

\"陕西现在虽然暂时安宁，用个粗俗点的比喻，但我们都是坐在炉子上，一不小心会火烧屁股的。所以这次请诸位来认认真真商量出一个办贼的策略，不仅限于剿。\"

\"那依制军之见......\"梅之焕皱眉问道，手指不停地捻着胡须。

\"如今陕西赤地千里，饥民遍地。即便剿灭王嘉胤、克贼这些，也会有其它贼出现。\"

\"我已三次上奏朝廷，请求减免陕西赋税，赈济灾民。让农民们回到各自家乡重新为大明缴纳赋税，安定生活。可是陛下下旨申饬了我，并没有准许我的奏疏，而是对我说已经答应首辅减免了延安府辽饷，不要再请求免赋税了。\"

堂内一片寂静。所有人都知道，陕西连年大旱，有些地方还有蝗虫频发。减免辽饷连杯水车薪都不算，这本来就是摊派不该收的。

梅之焕突然冷笑一声：\"去岁延安府大旱，颗粒无收，百姓剥树皮而食。官府催缴赋税，鞭笞之下，卖儿鬻女者比比皆是。如此境况，不免赋税叫我等如何办贼？\"