“其实父亲……”他揪着腰间玉佩穗子，“他琴弹得极好，连太傅都夸呢！”
桑知漪将配好的香料包递给他：“国公爷的琴艺，想必与朝堂谋略不相上下。”她眉眼弯弯，却不接少年话茬，转身去取封罐用的蜂蜡。
鹿寒急急绕到柜台内侧：“后日寿宴，父亲要在水榭奏《鹤鸣九皋》。”他故意提高声调，“据说当年先帝巡游江南，特意召父亲同行。”
“小公子当心！”桑知漪伸手扶住摇摇欲坠的陶罐，指尖掠过少年衣袖时，嗅到淡淡沉水香——与那日国公府送来的谢礼匣子，味道如出一辙。
鹿寒浑然不觉，仍在絮叨：“父亲平日卯时便起，在梅林练剑一个时辰。”
“国公爷的剑穗可是墨绿色？”桑知漪忽然问道。前日她在西市遇见个策马而过的身影，剑柄流苏在风中翻卷如云。
“你怎么知道？”鹿寒瞪圆眼睛，“那是母亲生前编的。”话出口才惊觉失言，慌忙捂住嘴。
熏笼腾起袅袅青烟，将少年窘态笼在朦胧里。
桑知漪取来蜜饯匣子推过去，岔开话题：“试试新制的梨膏糖，看看味道如何？”
“你知道吗，喜欢我父亲的姑娘能从朱雀门排到玄武湖！”鹿寒趴在香料柜台上，看着桑知漪将干桂花装进青瓷罐，“上个月姜尚书家的千金，不过宫宴上见了父亲一面，回家就闹着要当续弦。”
桑知漪系罐口的红绳顿了顿：“后来呢？”
“自然没成！”少年得意地晃着脚，“父亲说'姜小姐错把敬茶当聘茶'，隔日就派人送还了定亲信物。”镶银边的袖口扫过案几，带起几粒丁香。
桑知漪轻笑出声，将蜜饯匣子推过去：“国公爷倒是怜香惜玉。”
鹿寒急得直起身：“你怎么就不明白？那些贵女们都觊觎我爹！”
“小公子尝尝新渍的梅子？”桑知漪截住话头，指尖沾着糖霜，“前日你说太夫人爱甜，我特意多放了两勺槐花蜜。”
熏笼腾起袅袅青烟，将少年涨红的脸笼在暖光里。鹿寒抓起梅子咬得咯吱响，忽然想起上月撞见蔺仲晏替她拂去肩头落花的场景，酸意混着甜浆涌上喉头：“反正......反正父亲比那些毛头小子强百倍！”
桑知漪望着窗外飘雪，想起那日西市惊鸿一瞥。墨色大氅掠过长街，剑穗在风中翻卷如云，马上人却始终不曾回头。
......
腊月初八，护国公府朱门洞开。匾额下八盏琉璃宫灯摇曳，映得门前石狮双目如炬。
往来车轿首尾相接，锦帘上各家徽记在雪光中明灭——云雀衔枝是长公主府，九瓣莲纹属晋王府，孔雀翎羽乃熹妃母族。
桑知漪扶着柳氏下车时，正见礼部尚书夫人的轿辇被引向侧门。鹿府管事娘子疾步迎来，鹅黄比甲上金线绣的仙鹤振翅欲飞：“太夫人一早念叨着桑姑娘呢。”
穿过三重垂花门，暖香扑面而来。
正厅里，唐太夫人端坐紫檀雕花榻，暗朱锦衣上的寿字纹用金线勾了边。
见桑知漪行礼，老人笑着招手：“寒儿日日念叨的姐姐来了，快让我瞧瞧。”
满堂珠翠霎时静了。桑知漪垂首上前，发间银蝶簪触到太夫人腕间翡翠镯，叮咚如泉。
“好孩子。”太夫人褪下缠丝玛瑙戒指套在她指间，“紫苏熟水很合我脾胃，比那些参汤鹿茸贴心多了。”
柳氏正要推辞，门外忽然传来唱喏：“晋王殿下到——”
楚玉浔踏着满地金砖进来，紫金蟒袍上盘龙在烛火中流光溢彩。他目光扫过桑知漪指间的玛瑙戒，笑意深了几分：“外祖母福寿绵长，孙儿特寻来一尊和田玉观音。”
锦盒开启的刹那，满室贵妇倒抽冷气——那玉观音足有三尺高，通体无瑕，衣袂翩然如生。
太夫人却只略瞥一眼，仍握着桑知漪的手：“难为你记挂老身这把骨头。寒儿顽劣，日后还要劳你多费心。”
楚玉浔顺势望去，少女低眉敛目的模样让他想起昨夜在舅舅书房见到的画像。画中人身着素衣抚琴，眼角泪痣与眼前人分毫不差。
“这位是？”
“桑司业家的千金。”太夫人拍拍桑知漪手背，“去园子里逛逛吧，你们年轻人不必陪着我们老太婆念经。”
桑知漪行礼退出时，听见晋王带笑的声音：“孙儿前日得了一本《盐铁论》孤本，正要向舅舅讨教。”
转过九曲回廊，梅香隐隐飘来。鹿寒抱着暖手炉蹲在假山后，见桑知漪经过，猛地跳出来：“我带你去听琴！”
“小公子。”
“父亲在水榭奏《鹤鸣九皋》，错过要等三年！”少年不由分说拽住她衣袖。锦鲤池面碎冰轻响，惊起檐角铜铃叮当。
暖阁中，鹿鼎季焚香净手，忽见窗棂外闪过一抹熟悉身影。
他指尖微颤，琴弦发出清越颤音，惊得枝头积雪簌簌而落。
烛影摇红间，桑知漪借着整理鬓发的动作悄然退至楠木雕花柱后。
仙鹤烛台上跃动的火光，将她浅碧色裙裾染成琥珀色。
鹿鼎季掠过少女低垂的鸦青色发顶，想起昨夜书案上那份密报里“桑凌珣独女，年十六”的字样，指尖在紫檀扶手轻轻叩了两记。
“桑知漪！”鹿寒清亮的嗓音穿透戏台上的锣鼓声。少年提着锦缎袍角挤过人群，腰间玉珏撞得叮当响，“父亲答应寿宴后教我骑射，你要不要一起？”
话音戛然而止。楚玉浔玄色蟒纹靴踏过满地碎金阳光，正停在三步之外。
这位晋王殿下似笑非笑地扫过桑知漪发间银蝶簪，忽然俯身对鹿寒道：“小表弟这般殷勤，倒叫本王想起《诗经》里的‘窈窕淑女’。”
鹿鼎季广袖微动，将茶盏不轻不重搁在案几：“殿下该移步前厅了。”语气温和如常，檐角铜铃却被穿堂风惊得乱响。
戏台上《五女拜寿》唱到高潮处，老生浑厚的唱腔震得琉璃盏轻颤。
(本章完)