汉文帝三年五月，匈奴入侵北地郡，盘踞在河南一带，烧杀抢掠，无恶不作。这可急坏了汉文帝。汉文帝下令命丞相灌婴率八万五千战车和骑兵，进攻高奴，攻打右贤王。

匈奴入侵中原由来已久，早在秦之前匈奴就很强大了，最强大的是东胡部落。这时匈奴的单于叫头曼，头曼敌不过秦国就向北迁徒。过了十多年，蒙恬死了，各地诸侯纷纷起义，反叛秦国，中原连年混战，那些被秦流放戍边的人，又都回到中原。匈奴就有了发展的机会，他们渡过黄河，以原先的边塞为界。

头曼单于的太子叫冒顿，后来单于宠爱的阏氏又生了个小儿子，单于就想废黜冒顿，立小儿子为太子，于是便派冒顿到月氏当人质。当冒顿来到月氏做人质的时候，头曼却急攻月氏，头曼想借月氏之手，杀了冒顿，冒顿就偷了月氏的良马，骑着它逃了回来。

头曼知道冒顿很勇猛，就让他统帅一万骑兵。冒顿就制造了一种响箭，用这种响箭训练他的部下，下令说：我的响箭射什么，如果你们不跟着射就斩首。他率人外出捕猎飞鸟走兽，遇到了有不跟着响箭方向射击的士兵，就当即斩杀。

不久，冒顿用响箭亲自去射自己的良马，左右侍从中，有不敢射击的，被冒顿立即斩首了。不久他用响箭亲自去射爱妻，左右侍从恐慌不敢去射，冒顿就又斩了他们。

过了不久，冒顿外出打猎，用响箭射单于的良马，左右之人全都跟着去射。冒顿知道了，他的侍从都已和他一条心了。他跟随父亲头曼单于外出打猎，便用响箭去射头曼单于，他的左右侍从也都跟着响箭发射，杀死了头曼单干，接着他又把他的后母，兄弟以及不服从于他的大臣们统统杀死，自己即位做了单于。

冒顿即位的时候，东胡很强大。听说冒顿杀父自立，东胡就派使者向冒顿索要头曼的千里马。冒顿问群臣，群臣都说：千里马是匈奴的宝马，不能给他。

冒顿说：东胡是我们的邻居，怎么可以吝惜一匹马呢？

于是就把千里马给了东胡。过了一段时间，东胡以为冒顿畏惧他，就派使者对冒顿说：东胡想要单于的一个阏氏。

冒顿又询问左右大臣，大臣们都发怒说：东胡无理之极，竟敢要匈奴阏氏，请出兵攻打他。

冒顿却说：跟人家做邻居，怎可吝啬一个女人呢？

于是就把自己喜爱的阏氏送给东胡。东胡王日益骄横起来，向西侵犯。东胡与匈奴之间有一片荒地，无人居住，方圆一千多里，双方各自在边界上建据点。东胡派使者对冒顿说：匈奴与我们边界上屯守据点以外的荒地，是你们匈奴不能到达的地方，我们想要这块土地。

冒顿询问群臣，群臣中有人说：这本来就是无人居住的不毛之地，给他们也可以，不给也可以。