砺兵谷深处，一处背风、相对干燥的天然岩洞被匠作什完全占据，俨然成了简陋的兵工厂。洞内弥漫着木头刨花的清香、烧灼兽筋的焦糊味、铁器敲打的叮当声，以及一种近乎狂热的专注氛围。老鲁头成了这里的绝对核心，他双眼布满血丝，头发蓬乱如草，却精神亢奋，指挥着七八个同样灰头土脸的匠人，围着几架缴获的赵军制式弩机和一堆零散部件忙碌着。
“这里！看到没？这单弓臂的力道是够，可一次只能射一支！”老鲁头指着一架弩机，唾沫横飞地对围拢的匠人们讲解，“咱们的‘蜂窝’，就是要像马蜂窝一样，一捅就炸出一片！怎么弄？加臂！把三张，不，五张小些的弩臂，并排装在一个大架子上！用一个大绞盘同时上弦！”
“可鲁工师，这绞盘得多大？得多大力气才能拉动五根弦？”一个年轻些的铁匠学徒皱眉道，“而且弓臂排太密，箭矢会互相干扰，射出去就乱了套了！”
“问得好！”老鲁头不但没生气，反而兴奋地拍大腿，“这就是咱们要啃的硬骨头！绞盘要大！用硬木芯，外面包铁箍！力气？两个人一起摇！或者…”他眼睛一亮，抓起一块兽皮在地上画着，“能不能用杠杆？省力点的杠杆？至于箭矢…用短箭！不用射太远，能覆盖五十步内就行！箭尾的羽毛也改小点，甚至不用，减少干扰！箭簇加重，要像钉子一样扎进去！”
他越说思路越清晰，仿佛被某种灵感附体：“还有这弩机！原来的悬刀（扳机）只能控制一个臂，得改！改成一个悬刀能同时卡住所有弓臂的牙！一扣下去，五箭齐发！那场面…”他眼中闪烁着近乎痴迷的光芒，仿佛已经看到了敌人被箭雨覆盖的惨状。
就在这时，一个匠人拿着从缴获图纸上拆下来的、画有攻城弩扭力结构的部件，疑惑地问：“鲁工师，您看这个怪模怪样的玩意儿，像两个大牛角似的，说是能靠扭绞绳索产生巨力，用在攻城弩上…咱们这‘蜂窝’能用上不？”
老鲁头接过那部件，仔细端详着上面复杂的绳索缠绕结构，眉头紧锁，手指无意识地摩挲着。攻城弩的扭力原理与他正在捣鼓的复合弓臂原理不同，但…那巨大的力量感让他心动。“这个…有点门道，但现在顾不上！先把手头这个能射出去的弄出来！这玩意儿…留着，以后琢磨大‘蜂窝’的时候再用！”他小心地将那部件收好，仿佛收藏珍宝。
洞外，砺兵谷主帐（一个稍大的岩缝）。
陈墨正对着铺开的攻城弩图纸，激动得手指都在颤抖：“狼帅！好东西！天大的好东西啊！这图纸虽不全，但核心的扭力结构和绞盘设计画得清清楚楚！赵铁柱那狗贼，定是得了朝廷工部的秘藏，想仿制大型攻城弩！这东西要是造出来，幽州城墙在他面前就是纸糊的！”
李长天目光如炬，盯着图纸上那复杂的牛角形扭力装置和巨大的绞盘。他虽不懂具体机括，但那份设计图透出的、追求极致破坏力的意图，却让他感同身受。“能仿出来吗？”他问得直接。
陈墨冷静下来，摇摇头：“难！材料、工艺、时间，缺一不可。光这扭力绳索所需的牛筋或特殊麻绳，就需要大量上等材料。还有这精密的绞盘和机括，没有熟练的大匠和专门的工坊，靠我们现在的条件，几乎不可能。不过…”他话锋一转，眼中闪烁着智慧的光芒，“这图纸的价值，不在于我们立刻造出来，而在于它告诉了我们大型守城器械的核心秘密！知己知彼，日后若赵贼真用此物攻城，我们便知道它的弱点何在！比如，这扭力装置怕水怕潮，绞盘沉重难以转向，装填缓慢…”
“嗯。”李长天点点头，将图纸小心卷起，“收好。这是对付赵贼的另一把刀。现在，先磨快我们手里现有的刀。”他的目光投向匠作什岩洞的方向，那里正传来一阵兴奋的吆喝和木头撞击声。
* * *
砺兵谷外围，风雪弥漫的密林。
阿七带着两名最精干的夜枭营老兵，如同融入雪色的幽灵，在齐膝深的积雪中艰难跋涉。他们的任务是深入赵铁柱控制区的边缘，侦察敌情，寻找新的补给来源，尤其是匠作什急需的铁料和筋腱。
“七哥，看！”一名老兵突然压低声音，指向不远处一片被积雪覆盖的低矮丘陵。丘陵下方，隐约可见几缕微弱的、被刻意压制的炊烟升起。
“有情况！”阿七眼神一凛，立刻打了个手势。三人迅速散开，借着枯木和岩石的掩护，悄无声息地向炊烟方向潜行过去。
靠近丘陵背风处，眼前景象让三人瞳孔微缩！只见一个不大的山洞入口被枯枝和积雪半掩着，洞口附近散落着一些新鲜的兽骨和脚印。洞内隐隐传来压抑的咳嗽声和低语。看脚印和散落的物品（破旧的皮囊、磨损的农具），不像军队，倒像是一小股躲避战乱的流民或者…逃兵？
阿七示意同伴警戒，自己则如同一缕轻烟，悄无声息地滑到洞口附近一块巨石后，屏息凝听。
“…咳咳…爹，喝口水…”
“…省着点…这鬼天气，柴火都难找…听说北边一线天的粮队被烧了，赵大将军正发疯似的到处抓人呢…”
“…唉，这日子啥时候是个头…听说…听说北疆王…哦不，李王爷，可能没死？韩将军还在焦土竖着王旗呢…”
“嘘！小声点！这话能乱说吗？让赵贼的狗听见，咱们都得没命！管他谁死谁活，咱们能熬过这个冬天就…”
洞内的对话充满了绝望和麻木的恐惧。
阿七心中一动。是流民！而且是知道一些消息的流民！他心中盘算着，是现身招揽？还是…他目光扫过洞口附近那堆码放还算整齐的枯柴，以及角落里几个用树皮藤条编制的粗糙背篓和几块黑乎乎的、像是某种矿石的东西。
矿石？
阿七眼神猛地一凝！他冒险再靠近一点，借着洞内微弱的光线仔细看去——那几块黑乎乎的东西，棱角分明，质地坚硬，带着金属特有的冷硬光泽！
是铁矿石！品质似乎还不差！
真是踏破铁鞋无觅处！阿七心中狂喜！匠作什正愁没有稳定的铁料来源！他强压住激动，迅速退回同伴身边，低声吩咐了几句。
片刻后，阿七整理了一下破旧的皮袄（尽量显得不那么凶悍），故意踩断一根枯枝，弄出些许声响，然后走到洞口不远处，用尽量平和的语气喊道：“洞里的乡亲，莫怕！我们是过路的猎户，风雪太大，想借个地方歇歇脚，讨口水喝！”
洞内瞬间死寂！片刻后，一阵慌乱的窸窣声传来，一个满脸惊恐、头发花白的老汉探出头，手里还拿着一根充当武器的木棍，紧张地打量着阿七：“你…你们是什么人？我们这里没吃的了！”
“老丈别怕，我们真不是坏人。”阿七露出一个尽可能友善的笑容（虽然在他那饱经风霜的脸上显得有些僵硬），指了指身后的风雪，“这鬼天气，实在走不动了。我们带了点肉干，可以分你们一些。”说着，他掏出一小块冻硬的肉干晃了晃。
食物的诱惑，加上阿七三人虽然精悍但穿着确实破旧，不似官兵，让老汉的警惕稍减。他犹豫了一下，侧身让开了洞口：“…进来吧，地方小，别嫌弃。”
洞内果然挤着七八个面黄肌瘦的男女老少，都用惊恐不安的眼神看着阿七三人。阿七将肉干递给老汉，目光却装作不经意地扫过角落那几块铁矿石。
“老丈，你们这是…躲兵灾？”阿七一边接过老汉递来的破碗（里面是浑浊的雪水），一边搭话。
“唉，可不是嘛…”老汉叹气，“家是南边大王庄的，赵大将军…赵铁柱的人马过境，抢粮抓丁，庄子烧了一半…我们几个老弱病残，只能往这深山老林里逃…想着开春再想法子…”
“不容易啊。”阿七附和着，话锋一转，指着角落那几块矿石，“老丈，这几块石头看着挺沉，是做什么用的？”
“哦，这个啊，”老汉看了一眼，“是在后山一个塌了的废矿坑边上捡的。以前听老人说，这山里早年间有官家的铁矿，后来废了。这石头硬得很，本想捡来压压帐篷角，也没啥用。”
废矿坑？！阿七心中狂跳！他强作镇定：“老丈，这石头我们看着挺喜欢，能不能…用点肉干跟你们换？我们想带回去打几把趁手的家伙。”