子夜，刑部大牢传来惨叫。周德断气了…

咸平四十年深秋，礼部的杏黄榜文张贴在朱雀大街时，京城的银杏叶正簌簌飘落。\"开科取士，广纳贤才\"八个大字映着朝阳，引得无数寒门学子驻足凝视，有人激动得当场落泪，有人抚掌高呼：\"终于等到这一天！\"

贡院的号舍在秋雨过后焕然一新，三百六十间青砖小屋整齐排列，屋檐下新挂的灯笼在风中轻轻摇晃。萧忆痕亲临贡院视察，望着院中那株百年古槐，对礼部官员道：\"此次科举，务必做到公平公正，莫要辜负天下学子的期望。\"他想起周德案的余波，暗中吩咐沈砚的暗卫加强戒备。

考试当日，五更鼓响，考生们怀揣文房四宝，鱼贯而入。监考官们手持花名册，仔细核对相貌，就连考生鞋底都要查验——这是苏陌璃提议的防弊之策。一位寒门书生望着森严的考场，喃喃自语：\"若能高中，定要为陛下效犬马之劳！\"

贡院深处的主考房中，太子萧则链与裴明远正商议阅卷细则。案头堆着厚厚的试卷，墨香混着桂花香气弥漫室内。\"此次策论题目关乎西北边防，\"萧则链展开一张试卷，\"此人提出'屯田固边，以商养兵'，倒是颇有见地。\"裴明远点头，目光扫过考生姓名栏：\"陆子谦，江南寒门，值得留意。\"

放榜那日，贡院外人山人海。当\"一甲三名：状元陆子谦、榜眼陈墨、探花柳明轩\"的声音响起，人群顿时沸腾。寒门出身的陆子谦在欢呼声中接过圣旨，望着远处巍峨的紫禁城，泪水夺眶而出——十年寒窗，终于得见天日。

琼林宴上，新科进士们身着崭新的公服，向皇帝行三跪九叩大礼。萧忆痕端起酒杯，目光扫过满堂才俊：\"诸位皆是国之栋梁，望今后为江山社稷尽心竭力！\"他的视线落在陆子谦身上，见其不卑不亢的气度，心中暗喜：此子将来必成大器。