当“楚妃”二字落下，楚昭抬眸与苏倾城对视，红衣与玄色的身影在光影中交错。她上前半步，指尖轻抚过新赐的鎏金鸾凤钗，笑道：“皇后娘娘这一册封，可是要让我这枝红杏出墙去了？”殿内嫔妃们低低浅笑，唯有苏倾城望着楚昭腰间新佩的螭纹玉，想起昨夜密道中虎符相拼的余温。

册封礼毕，苏倾城换上素白常服，携着楚昭与各宫嫔妃，前往贞妃陵寝。九公主抱着赵灿灿留下的褪色帕子，亦步亦趋跟在皇后身后。陵前白幡随风轻扬，苏倾城将桂花酿缓缓洒在石碑前，恍惚间又听见赵灿灿爽朗的笑声：“倾城姐姐，这酒可不如我藏的那坛！”

“赵妹妹，你看，九公主又长高了。”苏倾城摸着孩子的头，声音哽咽。九公主突然将帕子轻轻盖在石碑上，奶声奶气道：“赵母妃，我学会绣并蒂莲了，等你变成星星，我绣给你看。”楚昭别过头去，擦拭着眼角，腰间箭囊上的缠枝莲纹与陵前残败的莲花相映成趣。

祭祀完赵灿灿，众人又前往冷清的文德淑皇后陵。苏陌璃的陵寝掩映在松柏之间，石碑上的字迹已被岁月侵蚀得模糊不清。苏倾城望着碑上“文德淑皇后之墓”几字，想起义父曾说过，姑母当年因卷入阿兰娜一党之乱，香消玉殒。

“姑母，倾城来看您了。”苏倾城跪下行礼，“如今苏家女再入中宫，倾城定不负家族，不负……”话音未落，天空突然飘起细雨，打湿了众人的衣袂。林晚棠取出油纸伞为皇后遮雨，目光却落在石碑旁新长的野草上——那里，竟刻着半朵西域图腾，与赵灿灿留下的青铜片上的纹路如出一辙。

暮色漫过坤宁宫的雕花窗棂，苏倾城将温热的参茶推到萧则链面前，十二章纹袆衣在烛火下泛着柔和的光泽。案头摊开的玉牒上，九公主萧涵晶的名字旁，赵灿灿的花押已被朱砂轻轻勾去。

“陛下，涵晶这几日总抱着贞妃的帕子发呆。”苏倾城指尖划过玉牒上宋焕焕模糊的记载，难产而亡的字迹早已褪色，“贞妃去后，她夜里常惊醒，说梦到有人在密道里哭。”

萧则链摩挲着螭纹玉佩，想起藏书阁地底那道绿光。当时赵灿灿垂死的指向，与如今林晚棠在文德淑皇后陵前发现的西域图腾，如丝线般在他脑中缠绕。“楚昭箭术精湛，又懂医蛊之术。”他抬眼望向苏倾城，“且她与贞妃私交甚好，或许能解开涵晶的心结。”

窗外传来孩童的抽噎声，九公主攥着褪色帕子站在廊下，小脸哭得通红：“父皇母后不要我了吗？赵母妃走了，现在连你们也要把我送走......”苏倾城慌忙将孩子搂进怀中，凤冠上的东珠轻轻磕在她发顶：“傻孩子，是让你去楚娘娘那儿作伴。她新得了只雪白的海东青，正愁没人教呢。”

楚昭闻声而至，红衣如火映得廊下灯笼都黯淡几分。她解下腰间鎏金箭囊，取出枚雕着并蒂莲的小箭：“听说我们涵晶最会射箭，这是娘娘特意打造的，可敢比比谁射得准？”九公主抽着鼻子，指尖轻轻触碰箭身，赵灿灿教她折柳作箭的记忆突然翻涌上来。

萧则链望着三人相携远去的背影，案头西域布防图上，苏承德标注的新据点在烛火下泛着诡异的光。他将虎符取出，两半严丝合缝的纹路间，隐约映出楚昭教九公主挽弓的剪影——那姿态，竟与记忆中文德淑皇后年轻时如出一辙。

更漏声在寂静的坤宁宫格外清晰，苏倾城卸去繁复的凤冠，疲惫地沉入锦被之中。烛火摇曳间，困意如潮水般涌来，恍惚间，她坠入了一片朦胧的梦境。

首先映入眼帘的是一片金黄的桂花林，浓郁的香气扑面而来。赵灿灿身着淡粉色襦裙，手持桂花酿，笑靥如花地向她招手：“倾城姐姐，快来尝尝，这次的桂花酿可甜了！”苏倾城眼眶瞬间湿润，快步上前想要拥抱好友，却发现自己的手径直穿过了赵灿灿的身体。

赵灿灿俏皮地眨眨眼：“别难过啦，我在这儿过得挺好的。倾城姐姐，你戴上凤冠的样子可真美，我就知道，你一定能成为最了不起的皇后！”话音未落，一阵微风拂过，桂花纷纷飘落，赵灿灿的身影渐渐变得透明。

苏倾城焦急地伸手去抓，眼前的场景却骤然变换。她置身于一座宏伟的宫殿中，四周的装饰典雅华贵。一位身着华服、气质雍容的女子缓缓走来，苏倾城心中一动，她虽从未见过文德淑皇后苏陌璃，但从那眉眼间的神韵，便能猜到眼前人的身份。

“倾城，”苏陌璃声音温柔，眼中满是欣慰，“你做得很好，苏家有你，是幸事。”她轻轻握住苏倾城的手，“后宫之路荆棘丛生，切莫忘了自己的初心。”苏倾城望着姑母，想要说些什么，却见周围的一切开始扭曲、消散。

“姑母！灿灿！”苏倾城惊呼出声，猛地从梦中惊醒。她坐起身，发现自己早已泪流满面。帐外传来轻轻的脚步声，楚昭端着醒神茶入内，见她这般模样，连忙放下茶盏，上前将她搂入怀中：“可是又做噩梦了？”

苏倾城将头埋在楚昭肩头，声音哽咽：“我梦到了灿灿和姑母，她们......”话未说完，便被楚昭温柔打断：“她们一定是知道你挂念，所以来告诉你，不必忧心。”楚昭轻抚着她的背，目光坚定，“有我在，一切都会好的。”

此时，天边已泛起鱼肚白，新的一天即将开始。苏倾城望着窗外渐渐明亮的天空，握紧了楚昭的手。梦中的叮嘱与祝福，如同温暖的力量，注入她的心底，让她更加坚定了在这后宫之中走下去的决心 。