人群开始骚动起来，纷纷指责怒骂永昌号的伙计，情绪几近失控，甚至有人开始试图往前推搡。

恰在此时，一队巡逻的兵马司差役正好经过。为首的是北城兵马司的一名差头，名叫王平。此人年约三十，面容方正，眼神中透着一股正气，看到眼前的混乱景象，立刻上前喝止。

他听了百姓们的哭诉和那黝黑汉子的遭遇，又看了看永昌号伙计那副有恃无恐的模样，眉头紧紧皱了起来。他走到那黝黑汉子身边，见其拿着那点劣质黄米，神情悲苦，而他怀里的孩子饿得直哭，心中不由一软。他从自己那同样不甚丰厚的钱袋里，摸出几十文钱，塞到汉子手里：“这位大哥，这点钱你拿着，去别处看看，给孩子和老娘买点像样的吃食吧。”

那汉子愣住了，随即感激得热泪盈眶，连连作揖：“谢……谢谢官爷！谢谢官爷大恩！”

王平点了点头，随即转身，目光锐利地看向永昌号的伙计，厉声道：“你！身为粮商，值此国难之际，囤积居奇，哄抬粮价，扰乱市价，已是大罪！立刻打开你家粮仓，接受检查！将所有账册也一并交出来！” 他示意身后的两名差役上前，准备强行进入检查。

那永昌号的伙计却是有恃无恐，冷笑道：“哟呵！这位官爷好大的官威啊！知道我们永昌号是谁家的产业吗？敢查我们？你担待得起吗？”

就在王平要发作之时，方才受了他恩惠的那个黝黑汉子，却一把拉住了他的胳膊，急声道：“官爷！官爷！使不得！使不得啊！”

“为何使不得？” 王平皱眉道，“他囤粮居奇，扰乱民生，本官身为兵马司差头，难道管不得吗？”

“官爷啊！” 那汉子焦急地压低了声音，“您是好人，小的感激您！但……但这永昌号，您真的惹不起啊！他们东家姓范，是京城里数一数二的大粮商！听说……听说他们家不仅朝中有人，宫里有关系，甚至还和南边那位被罢官的钱阁老（指钱谦益）都有勾结！势力大得很！平日里连顺天府尹都不敢轻易招惹他们！您……您要是真查了他们，恐怕……恐怕自身难保啊！”

这番话，如同一盆冷水，浇在了王平心头。他看着永昌号那气派的门面，看着那伙计有恃无恐的嘴脸，再看看周围百姓敢怒不敢言的神情，一股深深的无力感涌了上来。他一个区区兵马司差头，纵有为民请命之心，面对这官商勾结、根深蒂固的庞大势力，又能如何？

百姓在饥饿中挣扎，奸商在国难中暴富，而所谓的朝廷法纪，在这些豪门权贵面前，竟是如此苍白无力。这便是大明末世，最真实、也最残酷的写照。王平握紧了腰间的佩刀，指甲几乎要嵌进肉里，心中充满了愤怒，却又感到一阵冰冷的绝望。