离开那家令人心情沉重的茶馆，崇祯皇帝带着方正化和陈奇瑜，继续在京师的街巷间穿行。他刻意避开了那些象征着皇权威严的区域，而是走进了更为市井、也更能反映民生百态的商业街区。

当他们转入一条以贩售丝绸、香料、南货为主的繁华街道时，崇祯立刻察觉到了异样。街道两旁的店铺鳞次栉比，顾客也算川流不息，但各家店铺门前悬挂的价牌，却比其他区域，明显要昂贵许多！同样的苏杭绸缎，这里的标价，竟比崇文门大街那边高出了三成不止！

“方伴伴，” 崇祯微微皱眉，低声问道，“你看此地物价，是否有些……离谱？”

方正化久在宫中，对京城各项用度采买也颇为熟悉。他不动声色地观察了片刻，点点头：“回陛下，确实如此。即便算上近期粮价带动百物上涨，此地的价格也高得不合常理。其中……恐怕另有缘故。”

三人走进一家规模中等的绸缎铺，佯装挑选布料。崇祯拿起一匹色泽鲜亮的云锦，向那看起来颇为精明的掌柜问道：“掌柜的，你这云锦倒是不错，只是这价格……比别处贵了不少啊？可是有什么说法？”

那掌柜见他们三人虽然穿着普通商贾的衣服，但为首之人（指崇祯）气度雍容，旁边两人（方、陈）又隐隐透着一股不凡之气，心中便多了几分揣测，不敢怠慢。他先是犹豫了一下，左右看了看，才凑近低声道：“这位客官有所不知啊！不是小的们心黑，实在是……这街面上的税，太重了！”

“哦？税重？” 崇祯故作好奇，“朝廷的商税，不是都有定额吗？”

“定额？” 掌柜苦笑一声，“那是对挂了‘宣课司’牌子的那些铺子说的！您看街对面那几家，门口都挂着宣课司发的免税牌！人家一文钱的税都不用交！可怜我们这些没门路的，不仅要按规矩交市税、门摊税，三天两头还有衙门里的人上门，不是要‘孝敬’，就是要摊派什么‘军需’、‘河工’，各种苛捐杂税，层出不穷！这本钱层层加上去，物价能不高吗？再这么下去，我们这生意都没法做了！” 他言语间充满了对税务压榨的抱怨和对那些“免税”商铺的愤懑。

“宣课司……” 崇祯默默记下了这个名字。他知道这是税务衙门下属的一个机构，但为何会有商铺能挂牌免税？这背后定然有猫腻！

旁边的陈奇瑜听了，却似乎有些不以为意，低声对崇祯道：“陛下，商贾依法纳税，本是天经地义。此人或有夸大之词……”

方正化则没有说话，只是若有所思地继续追问那掌柜：“掌柜的，这‘宣课司’的牌子，是何人发放？为何他们能免税？”

就在这时，绸缎铺的门帘被猛地一掀！一个身着九品官服、年纪不大、却满脸倨傲之色的年轻官员，带着两个跟班模样的随从，大摇大摆地走了进来。

“掌柜的！” 那小官看都不看崇祯等人一眼，直接将手中的一份礼单拍在柜台上，“赶紧！把我上次定下的那两坛上好的‘女儿红’，还有新到的那批蜀锦、湖丝，每样挑最好的给我包起来！今晚吴大人我府上要宴请极其重要的贵客！耽误了时辰，仔细你的皮！” 他颐指气使，语气蛮横，仿佛这家店铺的东西都是他自家的一样。

那掌柜的脸色瞬间变得煞白，却又不得不立刻换上一副谄媚的笑容，连连点头哈腰：“是是是！吴大人放心！小的这就给您准备！保证都是最好的！” 他一边说着，一边赶紧招呼伙计去后堂取货，自始至终，没敢提一个“钱”字。