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紫禁城，坤宁宫。

与千里之外金州城的血腥惨烈不同，此刻的皇宫内院，虽然也笼罩在国事艰难的阴影之下，却依旧维持着表面的平静与威严。

崇祯皇帝因忙于接见朝鲜使者，商议协防事宜，暂时无暇他顾。中宫皇后周氏，则在处理完日常宫务后，于自己的坤宁宫中，接见了一位由司礼监秉笔太监李凤翔亲自引荐来的特殊女子。

这女子名叫顾媚，年方二八，虽荆钗布裙，未施粉黛，却难掩其倾国倾城的绝世容颜。只是她眉宇间带着一股淡淡的哀愁和挥之不去的惊惧，跪在殿下，低垂着头，不敢直视凤座上的皇后。

李凤翔满脸堆笑地对周皇后说道：“启禀娘娘，此女便是那逆案罪臣龚鼎孳府上的家眷顾氏。前些日子锦衣卫高千户（高文彩）查抄龚府时，见此女颇有几分姿色，又略通音律，怕其沦落教坊司可惜了，便托奴才问问娘娘，宫中是否缺个弹琴唱曲、解闷的宫女？” 他这话，半真半假，既点明了顾媚的身份，也暗示了这是高文彩送来的一份“人情”。如今宫中太监与外臣、勋贵之间，这种互相“帮忙”、传递利益的事情早已是常态，只要不太过分，不直接侵吞国库钱粮，崇祯皇帝往往也是睁一只眼闭一只眼。

周皇后出身大家，自然明白其中的门道。她淡淡地瞥了一眼李凤翔，目光落在顾媚身上，语气带着几分审视和居高临下：“抬起头来。你便是顾媚？”

“奴婢……正是。” 顾媚怯生生地抬起头，露出了那张足以令牡丹失色、让西子蒙羞的绝美容颜。

周皇后心中也是微微一动，暗赞其美貌，但语气依旧清冷：“哼，龚鼎孳结党营私，非议朝政，其罪当诛！你身为其家眷，按律当充入教坊司，终身不得赦免。这已是皇恩浩荡了。”

顾媚闻言，娇躯微微一颤，脸色更白了几分，却只是咬着嘴唇，不敢辩驳。

周皇后看着她那楚楚可怜、我见犹怜的模样，心中忽然生出一个念头。或许是觉得将如此美人送入那污秽之地确实可惜，或许是想在身边留个“玩意儿”解闷，又或许……她另有打算。她话锋一转：“不过，念你尚算年轻，且李公公说你通晓音律……罢了，本宫身边正缺一个弹琴的侍女。你若肯从此洗心革面，安分守己，谨言慎行，本宫便破例，将你留在坤宁宫当差，做个琴女吧。”

绝处逢生！顾媚几乎不敢相信自己的耳朵！她连忙深深叩首，声音带着一丝劫后余生的颤抖：“奴婢……谢皇后娘娘再造之恩！奴婢定当安分守己，尽心侍奉娘娘！” 她将头埋得低低的，没有人看到，在她那柔顺的外表之下，藏在袖中的双手，正紧紧地握成了拳头，指甲几乎要嵌进肉里。

周皇后满意地点了点头，挥手示意宫女：“带她下去，好生安置，教教宫里的规矩。”

顾媚再次叩首谢恩后，便被宫女引着，退出了坤宁宫。她暂时摆脱了沦落教坊司的悲惨命运，却也从此踏入了这座更加深不可测、步步惊心的紫禁城。等待她的，又将是怎样的未来？