东厂衙门，王承恩的私室之内。烛火摇曳，映照着两位大明朝廷最令人畏惧的特务头子——东厂提督王承恩与锦衣卫指挥使李若链，二人相对而坐，神情各异。

李若链是深夜秘密到访，显然有十万火急之事。他并未兜圈子，一开口便直指核心：“王督主，你我皆是陛下股肱，有些事，也无需遮掩。想必……近日登莱沿海，关于巩驸马被卷入‘私盐大案’之事，督主也已有所耳闻了？”

他紧盯着王承恩，继续道：“此事如今在登莱一带闹得沸沸扬扬，地方官员已将奏疏递往京师。卑职担心，一旦陛下震怒，驸马爷……恐难逃罪责！此事若处置不当，不仅牵连皇家颜面，更可能……引发朝局动荡！”

王承恩端起茶杯，慢条斯理地呷了一口，脸上依旧是那副古井无波的表情，仿佛李若链所说的，不过是桩无足轻重的小事。“哦？巩驸马？咱家倒是听闻他奉旨南下，去浙江迎接新选的张驸马家人，一路还算顺利。不知李指挥使所言‘私盐案’，究竟从何说起？莫非……是地方上有人恶意构陷，想拉驸马爷下水不成？” 他明知故问，实则是在试探李若链的底牌。他东厂的眼线早已将巩永固在武定州收受邱磊“程仪”之事密报于他，但他并未立刻上奏，显然有自己的盘算。

李若链见王承恩还在“打太极”，心中暗自冷笑，却也不点破。他知道，这位东厂督公老谋深算，绝非易与之辈。“王督主明鉴。” 李若链加重了语气，“此事千真万确！我锦衣卫已奉陛下密旨，在登莱一带暗中查访月余，发现当地私盐贩售极其猖獗，其背后……牵扯甚广！巩驸马此次南下，途经登莱之时，与当地官员往来，不幸……被卷入其中。依卑职看，多半是那些胆大包天的地方官，恶意设局，想要‘拉人下水’，将驸马爷也拖进来当挡箭牌！”

王承恩放下茶杯，长叹一声：“唉！李指挥使所言，咱家亦有所耳闻。咱家这东厂，如今毕竟不如从前那般‘耳聪目明’了，许多事情，还是锦衣卫的弟兄们查得更清楚啊。” 他这话，既是自谦，也是在暗讽锦衣卫如今势力坐大，手伸得太长。双方在言语之间，已是互探底线。

李若链却像是没听出他话中的深意，继续说道：“王督主，本官今日深夜前来，并非是想与督主争功。卑职只想说，巩驸马的为人，你我心中都有数。他老实巴交了数十年，循规蹈矩，安分守己，甚至连京师的勾栏瓦舍都没踏足过！说他会主动勾结那些亡命之徒，去贩卖私盐，谋取暴利，打死卑职也不信！”

王承恩闻言，也缓缓点了点头，脸上露出一丝不易察觉的同情：“嗯，驸马爷的品性，咱家也信得过。此事，确有诸多蹊跷之处。即便他……他因涉世未深，一时糊涂，收受了地方上一些‘孝敬’，也断不至于是那通贩私盐的首恶。依咱家看，此事……罪不至死。” 他也流露出不欲将巩永固置于死地的态度。

李若链见王承恩松了口风，心中稍定，立刻趁热打铁：“王督主所言极是！卑职以为，此事关键，不在驸马本身，而在于登莱当地那些真正的私盐巨枭！若不能将他们连根拔起，揪出他们背后更大的‘保护伞’，单凭一个巡检（指之前在武定州向巩永固行贿的张巡检，或是登莱当地的某个具体人物，此处用‘巡检阎某’，作为代指）的攀咬，不仅难以洗脱驸马爷的嫌疑，更不足以向陛下交代，不足以平息朝野物议！”

他压低了声音，眼中闪烁着精光：“王督主，我锦衣卫在登莱暗查月余，已掌握了确凿证据！当地有一名负责盐务巡检的阎姓官员，此人看似官阶不高，实则……日进斗金！其名下不仅有两处隐秘的私盐场，更豢养了数百名亡命的盐丁打手！其分销网络，遍布整个登莱、青州、乃至部分南直隶地区！与当地的知州、守备等官员称兄道弟，沆瀣一气，形成了一个水泼不进的利益集团！若说他背后没有人撑腰，绝不可能如此猖獗！”