“不仅如此！” 许彪又阴恻恻地补充道，“你再给本官暗中散布些谣言出去！就说……这张鼐之所以会被送到抚宁，皆是开平参将任肃在背后挑唆！是他想借此离间本官与吴将军的关系，好让他自己从中渔利！” 他要用这“借刀杀人”之计，无论朝廷最终是否会因此而动吴三桂，他任肃都将因此而惹上麻烦！这笔买卖，在他看来，是稳赚不赔！

而此刻远在开平卫的任肃，对此，却还毫不知情。

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就在边镇将领们各怀鬼胎、勾心斗角之际，远在京师的崇祯皇帝，也正面临着一场前所未有的财政危机和……由此引发的朝堂巨变！

自固关大捷之后，虽然暂时击退了李自成，收复了山西部分失地，但连年的征战和天灾，早已将大明朝的国库，以及崇祯皇帝通过抄家等手段积攒起来的内帑，都消耗得七七八八了。军饷、赈灾、官员俸禄、各项改革……每一项，都需要天文数字般的银两！年年赤字，寅吃卯粮，早已是常态。尤其是他正在全力推行的军制改革和新军编练，更是吞金巨兽！

仅仅依靠抄家所得，终究不是长久之计。崇祯皇帝知道，必须尽快开辟新的、稳定的财源！于是，那个在他心中酝酿已久、却也深知其推行难度极大的“商税”改革计划，再次被他提上了议事日程！他准备，要向那些富可敌国的江南士绅、皇亲国戚、以及垄断了各种贸易的商贾大户们，正式开刀了！

然而，这个计划刚一在内阁小范围透露，便立刻遭到了以首辅魏藻德为首的辅臣们的集体抵触！魏藻德一反常态，不再是那个对皇帝唯唯诺诺、言听计从的“工具人”，而是态度迟疑，言辞闪烁，以各种理由拖延敷衍，就是不肯就此事明确表态！

崇祯皇帝龙颜大怒！三日之内，两次催促！甚至不惜以“罢黜阁臣”相威胁！

就在所有人都以为，魏藻德这次必将屈服于皇帝的雷霆之怒时，一个让所有人都目瞪口呆的变故，发生了——

在第三日的朝会之上，魏藻德竟突然主动上疏，痛陈自己“才疏学浅，德不配位，有负圣恩”，恳请皇帝准其……辞去内阁首辅之职！并“深明大义”地推荐由次辅蒋德璟，接任首辅之位！

此言一出，满朝震惊！蒋德璟更是当场愣住，沉默不语！

崇祯皇帝看着底下那个跪伏在地、一把鼻涕一把泪、仿佛受了天大委屈的魏藻德，心中却是警铃大作！他知道，魏藻德此人，平素最为贪恋权位，也最为懂得明哲保身，如今竟为了逃避推行“商税”这个烫手山芋，而宁愿主动辞去首辅之位！这……这足以说明，“商税”改革，触动到的，是何等深厚、何等庞大的利益阶层！其推行之艰难，恐怕……远超自己的想象！

他第一次如此真切地意识到：即便是那些看起来最“好用”、最“顺从”的文臣，一旦触碰到他们自身及其背后所代表的那个阶层的核心利益底线之时，也会毫不犹豫地……反噬自己！这条改革之路，注定孤独而艰难！