山庄深处，小院静得能听见花瓣飘落的声音。萧遥斜倚在临窗的软榻上，手里把玩着一枚温润的古玉，指尖无意识地摩挲着上面模糊的云雷纹。窗外，几竿翠竹投下斑驳的光影，在他脸上明明灭灭。他看似闲散，心神却沉入一片混沌的识海深处。

那日禁山之巅，“规则之眼”投下的一瞥，带来的不仅是灵魂冻结般的寒意，更像是在他意识里烙下了一道无法磨灭的印记。即使此刻身处女帝庇护下的山庄，远离秘境崩毁的风暴，那印记依旧如同附骨之疽，不时传来阵阵隐晦的悸动。仿佛有一道冰冷而漠然的视线，穿透了空间的阻隔，若有若无地悬在他的头顶。这不是错觉，而是某种更深层、更本质的联系被强行建立后的残余感应。天罚的威胁并未远离，只是在这神都的范围内，被某种无形的“规则”暂时压制，如同沉睡的火山，不知何时会再度喷发。

萧遥的指尖在古玉上微微一顿，识海深处那无形的印记又一次传来细微的波动，冰冷、遥远，带着俯视蝼蚁般的漠然。他下意识地抬眼望向窗外的天空，碧空如洗，万里无云，一派祥和。然而，这份安宁之下，却是被名为“枷锁”的牢笼所笼罩的窒息感。他嘴角扯出一个极淡、近乎自嘲的弧度。

“规则之眼…天罚…枷锁…” 这几个沉重的字眼在他心头反复碾过，每一次都带来沉甸甸的压迫感。凤霓裳带来的皇室秘档印证了禁山壁画的古老预言，也证实了他最不愿接受的猜测——此方天地，不过是一个巨大的樊笼。而他自己，似乎成了这樊笼中，一个被“规则”格外“关照”的异数。

就在思绪沉浮之际，一股清冽而坚韧的气息，如同初春破冰的溪流，带着勃勃生机，倏然从隔壁院落弥漫开来，瞬间打破了小院的宁静。这股气息纯净而内敛，却又蕴含着一种破茧而出的锋锐，仿佛沉淀千年的寒玉终于绽放出属于自身的光华。

萧遥眉梢微扬，眼中掠过一丝真切的讶异，随即化为笑意。他放下古玉，起身推门而出。

隔壁院落的门户无声开启。

凌清雪走了出来。依旧是那身素净的白衣，却仿佛被重新洗涤过，不染尘埃。她的步伐依旧轻盈，却比闭关前多了一份沉稳的韵律，每一步落下都带着一种奇特的、与大地微不可察的共鸣感。最大的变化来自于她的气质。曾经笼罩在她周身、拒人千里之外的孤高清冷，如同冰雪消融，淡去了许多。取而代之的是一种内敛的锋芒，如同名剑归鞘，光华虽敛，那份历经淬炼的坚韧与沉稳却更加厚重。

她抬眼望来，目光清澈依旧，却少了几分冰封的距离感，多了几分沉淀后的通透与平静。看到倚在门边的萧遥，她唇角极其自然地向上弯起一个细微的弧度，如同初阳映照下雪莲绽放的瞬间，清冷中带着暖意。

“萧大哥。”声音也少了几分往昔的清冷疏离，多了几分自然的温润。

萧遥眼中笑意更深，上下打量她一番，啧啧有声：“啧啧，不得了！凌仙子这一出关，简直脱胎换骨啊！这神光内蕴的，都快赶上我这块老玉了。”他扬了扬手中那块温润的古玉，语气带着惯有的调侃，却掩不住其中的欣慰，“看来禁山那趟没白跑，收获不小。”

凌清雪并未因他的调侃而羞赧，反而坦然迎上他的目光，眼神认真而坚定：“若无萧大哥一路护持，清雪早已葬身秘境，更遑论今日破境之机。此番闭关所得，非止修为，更有心境的磨砺。禁山壁画、守护者战意、萧大哥你直面天罚与强敌的风采…” 她微微一顿，似乎在回味那些惊心动魄的画面，眼神愈发清亮，“…皆如洪钟大吕，震散了清雪心中许多迷障。清雪明白了，真正的‘道’，不在避世清修，而在红尘磨砺，在直面劫难。”

她向前一步，郑重地躬身行了一礼：“此恩此悟，清雪铭记于心。如今修为初成，心念亦通，但有所需，萧大哥尽管吩咐。清雪不愿再做壁上观，只愿追随左右，略尽绵薄之力。” 话语掷地有声，带着一种破开桎梏后的决然。

萧遥微微一怔，随即哈哈大笑，笑声爽朗，冲散了心头的些许阴霾：“好！这才对嘛！整天冷冰冰的，看着就让人担心冻着了。现在这样多好！走走走，别站着了，正好陪我去园子里转转，看看凤霓裳这山庄里还藏着什么好东西没被我发现。我总觉得那棵歪脖子老梅树下有古怪…” 他不由分说，上前一步，极其自然地虚揽了一下凌清雪的肩膀，就要拉着她往外走。

凌清雪身体有一瞬间的僵硬，但感受到那份纯粹的热情与熟稔，并未如从前般避开或蹙眉，只是耳根悄然染上一抹极淡的红晕，随即放松下来，顺从地跟着他的脚步。那份曾经横亘在两人之间无形的隔膜，似乎就在这简单的动作和直白的话语中，悄然消融了许多。

两人刚走出小院几步，山庄入口方向便传来一阵细微却不容忽视的能量波动。这波动带着一种内敛的威严与堂皇正大的气息，如同沉睡的巨龙睁开了一只眼睛。

萧遥脚步一顿，嘴角勾起一抹了然的笑意：“说曹操，曹操到。看来麻烦自己找上门了。” 他口中的麻烦，显然并非指凌清雪。

凌清雪也感知到了那股气息，神色恢复清冷，眼中却多了几分凝重。能如此堂皇正大、又不惊动山庄外围重重禁制直接抵达内苑核心的，除了那位女帝陛下，还能有谁？

数息之后，一道高挑挺拔的身影出现在回廊尽头。依旧是便服，一袭玄色绣金凤的常服，衬得她肌肤胜雪，容颜绝世。凤霓裳步履从容，仿佛只是寻常踏青访友，然而那周身萦绕的、久居上位的无形威仪，却让整个小院的空气都仿佛凝滞了几分。她身后并未跟随大批扈从，只有一名身着灰袍、面容普通得如同融入背景的老太监，低眉顺眼地落后一步半的距离跟着，气息收敛得如同不存在。

凤霓裳的目光第一时间落在萧遥身上，那双深邃的凤眸锐利如电，仿佛要穿透他的外表，看清他体内是否还残留着寂灭神雷的暗伤。审视只是一瞬，随即转向他身旁的凌清雪，眼中毫不掩饰地掠过一丝惊艳与赞许：“凌姑娘，恭喜破境。观你气韵沉凝，神华内敛，此番闭关，所得非凡。看来秘境之行，虽险象环生，却也是难得的磨刀石。” 她的声音清越，带着惯有的威严，却也透出几分真诚的欣赏。

凌清雪微微欠身：“谢陛下赞誉。侥幸而已。” 态度不卑不亢，既有对女帝身份的尊重，更有一份属于自身实力提升后的从容。

凤霓裳微微颔首，目光重新锁定萧遥，开门见山，语气带上了一丝不易察觉的凝重：“朕今日前来，并非只为探望。神都，出了点‘小麻烦’。思来想去，此事或许与萧先生正在探究的某些‘存在’，有所牵连。”

“哦？” 萧遥挑眉，来了兴致，脸上那玩世不恭的笑容收敛了几分，“能让陛下亲自跑一趟，还称之为‘麻烦’的，恐怕小不到哪里去吧？说说看，是哪个不开眼的又给你添堵了？” 他习惯性地想找张椅子坐下听故事，但环顾四周只有石凳，撇了撇嘴，索性抱着胳膊，斜靠在廊柱上。

凤霓裳对他的惫懒姿态早已见怪不怪，径直走到院中的石桌旁坐下。那灰袍老太监如同影子般，无声无息地在她身后一步处站定，眼帘低垂，仿佛石雕。

“七日前开始，” 凤霓裳的声音低沉下去，带着一种冰冷的肃杀，“神都内外城，接连发生命案。受害者共六人，三名为京兆府下辖的低阶巡城修士，两人为户部清吏司的普通吏员，还有一人，是城南‘百草堂’坐堂的老丹师，修为不过炼气后期。”

她每报出一个身份，都让气氛凝重一分。巡城修士、朝廷吏员、市井丹师…身份天差地别，似乎毫无关联。

“死状呢？” 萧遥直指核心，眼神锐利起来。能让女帝如此郑重其事，死法必然不寻常。

凤霓裳的指尖在冰冷的石桌上轻轻一点，一道微光闪过，三幅清晰得令人毛骨悚然的影像凭空浮现在石桌上方，如同水幕留影。

纵然是心境突破后的凌清雪，在看到影像的瞬间，瞳孔也不禁猛地一缩，下意识地屏住了呼吸。萧遥的眼神则彻底冷了下来，如同寒潭深水。

影像中的尸体，无一例外，都呈现出一种极致的“枯萎”状态。他们并非被利器所伤，也非中毒肿胀，而是整个人如同在极短时间内被抽干了所有的水分和生机！皮肤紧贴着骨骼，呈现出一种失去光泽的灰败皮革状，深深凹陷下去的眼窝空洞地望着上方，嘴唇萎缩，露出森白的牙齿。四肢蜷缩，指甲呈现诡异的青黑色，仿佛临死前经历了无法想象的痛苦折磨。

最令人不寒而栗的是他们的表情——凝固在脸上的，是一种极致的恐惧与绝望，仿佛在生命最后一刻，看到了世间最恐怖的存在。那种恐惧如此深刻，即使透过影像，也能感受到那股刺骨的寒意。

“如你们所见，” 凤霓裳的声音如同浸透了寒霜，“死者全身精血、灵力，乃至…魂魄本源，都被彻底抽干榨尽，不留一丝一毫。只剩下一具空壳。供奉院的高手反复查验，确认非已知的任何邪功、魔蛊、毒咒所为。”

萧遥盯着那几幅定格的恐怖画面，眉头紧锁，手指无意识地敲击着廊柱：“现场呢？一点痕迹没留下？” 他绝不相信有完美的犯罪。

“这便是最棘手之处。” 凤霓裳指尖再点，水幕影像变换，显示出几个不同的、略显凌乱的现场——昏暗的陋巷角落、堆满账册的书房、弥漫着草药气息的丹室。共同点是，都残留着一种极其微弱、难以捕捉的“气息”。

“供奉院动用了‘溯源镜’、‘觅踪盘’等数件探查秘宝，” 凤霓裳语气带着一丝挫败，“只捕捉到一丝若有若无的阴邪之气。此气非鬼非魔，性质极为古怪，阴冷、晦涩、带着一种…令人本能厌恶的‘异质感’。它如同活物，出现时间极短，消散得也极快，根本无法锁定来源，更无法据此追踪。”

她顿了顿，目光如炬地看向萧遥：“萧先生对天罚气息感知最为敏锐，对那‘规则之眼’的寒意更是刻骨铭心。你且仔细感应一下，这残留的气息，与你所接触过的‘天罚’之力，以及禁山深处那只‘眼睛’带来的感觉，可有相似之处？”

萧遥闻言，立刻收敛所有心神，强大的神识如同无形的触手，小心翼翼地探向水幕影像中那被特意放大、标示出的几缕极其稀薄的残留气息。他的感知力被寂灭神雷淬炼过，又被那“规则之眼”烙印过，对于这种超越凡俗的力量痕迹，有着常人难以企及的敏锐。

时间仿佛凝固。小院中只剩下风吹竹叶的沙沙声。

萧遥的眉头越皱越紧。他感知到了影像中传递出的那丝微弱气息。阴冷，晦涩，带着一种吞噬生机的贪婪本质，确实令人本能地感到厌恶。但这感觉…与他体内残留的天罚烙印截然不同！

天罚的力量，是至高无上的规则审判，是冰冷无情的天道意志体现，带着一种纯粹到极致的毁灭性，如同苍穹震怒，代天行罚，宏大而令人绝望。而眼前这缕气息，虽然同样阴冷，却充满了混乱、扭曲、贪婪的意味，更像是一种源自生命本质的污秽与亵渎，带着一种…域外的、不属于此方天地的“腥臊”！

至于那“规则之眼”的寒意，更是天壤之别。那是俯瞰众生的漠然，是视万物为刍狗的至高法则，冰冷、死寂、浩瀚无垠。而这缕气息，充其量只是阴暗角落里的毒蛇吐信。

“不是天罚。” 萧遥睁开眼，语气斩钉截铁，眼神却更加凝重，“也绝不是那只‘眼睛’的气息。天罚是天道之刃，堂皇而毁灭。这东西…” 他指着水幕影像，脸上露出毫不掩饰的嫌恶，“…更像是从哪个烂泥潭最深处爬出来的蛆虫，带着一股子域外的、令人作呕的邪门腥气！” 他用了最粗鄙却最形象的比喻。

“域外…腥气…” 凤霓裳咀嚼着这两个词，凤眸中精光暴涨。萧遥的感知判断，印证了她心中最不愿相信、却不得不警惕的某个猜测。她身后的灰袍老太监，那低垂的眼帘下，也似乎掠过一丝极细微的波动。

“官府和供奉院那帮废物，查了几天，屁都没查出来？” 萧遥不客气地问。

凤霓裳冷哼一声，威仪迫人：“查？除了确认死因是精血魂魄被瞬间抽干，以及那点连狗都闻不到的残留邪气，一无所获！作案者手段诡异莫测，来去无痕，目标选择看似随机，毫无规律可循。神都人心惶惶，低阶修士人人自危，朝堂之上亦是暗流涌动，已有御史风闻奏事，指责供奉院无能，京兆府失职，矛头隐隐指向…朕！”

她的话语中透出帝王的怒意与沉重的压力。这已非简单的凶案，而是动摇国本、挑战皇权的阴毒挑衅！

“所以陛下就想到了我？” 萧遥似笑非笑，指了指自己的鼻子，“我这人形‘天罚磁石’？还是免费的苦力打手？”

“萧先生何必妄自菲薄。” 凤霓裳收敛怒容，恢复冷静，“其一，先生修为通玄，对异种气息的感知力冠绝当世，供奉院束手无策的线索，于先生或许并非难事。其二，此案手法之诡异，残留气息之‘异质’，前所未见。朕遍查皇室秘档，也仅在一卷残破的、记载上古‘天倾之战’前轶闻的兽皮古卷上，见过只言片语的描述，称之为‘域外影噬’，语焉不详，却提及此物似与天外邪魔有关，最喜吞噬生灵本源，常为大军先锋，刺探情报，播撒恐惧。”

“天倾之战？域外邪魔？” 凌清雪忍不住低呼出声，清冷的脸上满是震惊。这些词汇，对她而言，如同神话传说。

凤霓裳看向萧遥，眼神深邃：“其三，也是最重要的一点。先生身负天罚烙印，对‘规则’、对‘枷锁’的异动最为敏感。此邪物能潜入神都，制造血案而未被‘枷锁’之力第一时间察觉或抹杀，这本就极不寻常！它是否在试探‘枷锁’的边界？是否与先生所对抗的‘规则之眼’存在某种…未知的关联？亦或是…来自‘枷锁’之外的存在？”

她的话语如同惊雷，在萧遥和凌清雪心中炸响！

萧遥脸上的最后一丝玩味彻底消失。凤霓裳的推测，大胆而惊悚，却直指核心！是啊，神都乃大炎核心，更是“枷锁”规则力量最为显化之地。他在这里稍微“高调”一点，都会引来天罚的小动作。这能瞬间抽干修士精魂的邪物，闹出这么大的动静，为何“枷锁”没有反应？是它太弱，不足以触发规则？还是…它本身，就是规则漏洞的产物？亦或…它根本来自规则之外？！

一个冰冷的名字浮现在萧遥脑海——影魔！与凤霓裳提到的“域外影噬”何其相似！