李炫点点头，目光扫过这支精锐小队。这些都是跟随他出生入死的火器营老兵，每人除了常规武器外，还配备了三枚霹雳雷和五支火龙箭。
“记住，我们此行是追回被盗的货物。”李炫沉声道，“遇到盘查就说是追捕偷丝绸的贼人。不到万不得已，不要暴露身份。”
众人齐声应诺。随着城门缓缓打开，这支伪装成商队的精锐骑兵悄然出城，消失在晨雾弥漫的草原上。
第一日的追击异常顺利。向导老马是边境长大的汉胡混血，对这片草原了如指掌。傍晚时分，他们在一条小溪边发现了新鲜的马蹄印和篝火余烬。
“不超过六个时辰。”老马蹲下检查灰烬，“约莫十五六骑，其中有几匹马钉的是唐军制式马掌。”
李炫心头一紧——突厥使者竟然用了唐军的马匹装备，看来侯君集提供的支持比想象中还要深入。
“追！”他翻身上马，“趁天黑前再赶一段路。”
夜幕降临时，小队在一处丘陵背风处扎营。李炫安排了三班哨岗，自己则借着篝火的光亮研究杜衡临摹的那份图纸。
“大人，这图纸有问题？”王铁柱递上一块烤热的干粮。
李炫指着图纸边缘一处不起眼的标记：“你看这个符号，像是后来添上去的。”
那是一个形似狼头的怪异符号，与图纸其他部分的笔迹明显不同。李炫突然想起狼居胥山石柱上的符文——两者竟有七分相似！
“这不是普通的火器图纸...”李炫喃喃道，“柳三娘在其中动了手脚。”
正说话间，远处突然传来一声狼嚎。老马立刻警觉地站起身：“不对，这季节草原狼很少单独行动...”
话音未落，一支冷箭破空而来，正中老马咽喉！
“敌袭！”李炫一个翻滚躲到马匹后方，同时吹响了警哨。
黑暗中，十余支箭矢呼啸而至。两名反应稍慢的士兵当即中箭倒地。其余人迅速依托马匹和地形还击，火龙箭的爆炸短暂照亮了四周——只见二十多个黑影正从三个方向包抄而来！
“结圆阵！”李炫大喝一声，同时点燃一枚霹雳雷奋力掷出。
“轰！”
爆炸的火光中，李炫看清了来袭者的装束——全身黑袍，面戴青铜面具，正是柳三娘的手下！
“画皮妖的人！”他厉声警告，“小心他们的人皮俑！”
果然，几个被霹雳雷炸倒的黑衣人竟然又摇摇晃晃地站了起来，动作僵硬如提线木偶。普通箭矢射在他们身上毫无效果，只有火龙箭的爆炸能暂时阻挡其前进。
“用火油！”李炫从行囊中掏出一个皮囊，将里面的粘稠液体倒在阵前，随即一支火箭射去。
“轰！”
火墙腾空而起，暂时阻隔了敌人。借着这个机会，李炫迅速清点人数：阵亡三人，重伤五人，轻伤近半。而敌人的数量还在增加！
“撤！往东边峡谷撤！”李炫当机立断。
小队且战且退，凭借火龙箭的掩护，终于摆脱追兵，躲进一处狭窄的山谷。谷口仅容两马并行，易守难攻。
“大人，向导死了...”王铁柱声音沉重，“我们失去了追踪的耳目。”
李炫检查着伤员，眉头紧锁。这次伏击绝非偶然，敌人显然预判了他们的路线。更可怕的是，柳三娘的人出现在这里，说明她与突厥使者早有联系！
“收拾行装，天亮前离开。”李炫下令，“改变路线，走南线绕行。”
“可那样会多花两天时间...”一名校尉犹豫道。
“总比全军覆没强。”李炫沉声道，“对方已经知道我们的存在，接下来只会更难。”
深夜，李炫独自站在谷口警戒。月光如水，将戈壁滩照得一片银白。突然，远处一个移动的黑点引起了他的注意。
那是一只通体漆黑的乌鸦，正朝山谷方向飞来。诡异的是，它飞行的轨迹完全不受夜风影响，笔直得像一支箭。
李炫立刻搭箭拉弓，在乌鸦距离山谷还有百步时一箭射去。箭矢穿透乌鸦的瞬间，那鸟儿竟然“砰”地炸成一团黑烟，烟中传来柳三娘阴冷的笑声：
“李炫，别来无恙啊...”
改变路线后，小队行进速度明显减慢。没有向导，他们只能依靠杜衡偷画的那张简陋地图和太阳辨别方向。
第三天正午，烈日当空。士兵们的嘴唇都干裂出血，马匹也到了极限。就在此时，前方突然出现一片绿洲的轮廓！
“是海市蜃楼吗？”王铁柱沙哑地问。
李炫取出水囊倒了几滴在罗盘上——水珠立刻被炙热的铜盘蒸发。这不是幻象，而是真实的绿洲！
“小心前进。”李炫提醒道，“可能有埋伏。”
绿洲比想象中要大，中央是一个半月形的小湖，周围长满了胡杨和灌木。奇怪的是，这里静得出奇，没有鸟鸣，没有虫叫，甚至连风声都消失了。
“不对劲...”李炫示意众人停下，“先派斥候...”
话音未落，湖面突然泛起涟漪。一个身着白衣的女子从水中缓缓升起，长发如瀑，面容绝美——正是柳三娘！
“李炫，久等了。”她嫣然一笑，声音却从四面八方传来，“这份见面礼，可还喜欢？”
刹那间，整个绿洲的树木都“活”了过来！那些胡杨的枝干扭曲变形，化作人形怪物扑向唐军。更可怕的是，湖水中爬出数十具浮肿的尸体，个个眼冒绿光！
“结阵！火器准备！”李炫厉声喝道，同时从怀中掏出一把特制铁蒺藜撒向四周。
这些铁蒺藜上刻着玄真子传授的破煞符，落地后立刻发出刺目的金光。被金光照射的树怪动作顿时迟缓了许多。
“火龙箭，放！”
二十支拖着火尾的箭矢呼啸而出，在怪物群中炸开。借着爆炸的掩护，李炫带领小队冲出包围圈。然而当他们来到绿洲边缘时，却发现来时的路已经消失，取而代之的是一片望不到尽头的沼泽！